«Что-то менее фригидное, чем жена среднестатистического полководца, показалось бы Цезарю и Антонию чем-то соблазнительным. Час
«Бросание Клео скипетра в потолок и выполнение эротических сальто назад выглядели бы весьма мило».
«И царица Нила могла пощекотать им нервы, одновременно демонстрируя, как она разбирается в естественной философии и свободно говорит на иностранных языках».
«Я не имел в виду лингвистические способности, Хелена».
«Что — даже не крикнуть: «Еще! Еще, Цезарь!» на семи языках?»
Мы отправились домой отдохнуть. Вечером нам понадобились силы. Нам предстоял официальный ужин с высокопоставленным лицом.
Это было ничто.
Прежде чем все началось, согласно правилам дома моего дяди, нам пришлось уговорить Джулию и Фавонию лечь спать гораздо раньше, чем им хотелось, и оставаться там.
IV
Кассиус полностью отдался этому вечеру. Большая часть его усилий увенчалась успехом. Украшения и некоторые блюда были великолепны.
Он подавал рыбу на гриле в александрийском соусе. Хотя Кассий считал это комплиментом Египту, я подумал, что любой местный гость непременно сочтет этот рецепт не дотягивающим до любимого рецепта его матери. Кассий просил сообщить ему, что тернослив без косточек теперь стал клише, и все, кто хоть что-то из себя представлял, добавляют в соусы изюм…
С другой стороны, Кассий прошептал, что ему никак не удавалось вовремя обучить поваров готовить изысканные блюда римской кухни. Он боялся, что кондитер зарежет его, если попросит попробовать. Хуже того, он подозревал, что кондитер предчувствовал возможность смены рецепта и, возможно, уже отравил жареные медовые лепёшки. Я предложил Кассию съесть одну, чтобы проверить.
Библиотекарь действительно пришёл, хотя и опоздал. Нам пришлось целый час терпеть волнение Фульвия, который думал, что...
был оскорблён. Затем, пока мужчина снимал обувь и устраивался поудобнее, Фульвий сделал нам вид, что опоздания здесь в порядке вещей, – комплимент, подразумевающий, что гость настолько расслаблен, что не чувствует времени… или что-то в этом роде. Я видел, как Альбия смотрит на меня широко раскрытыми глазами; её уже поразил наряд моего дяди – свободный обеденный халат из ярко-шафранового газа, который называется «синтез». По крайней мере, библиотекарь принёс Фульвию в подарок инжир в горшках, что решило бы проблему с десертом, если бы Кассий свалился после моей дегустации.
Его звали Теон. Внешне он выглядел вполне прилично, но его одежда уже две недели как задержалась в прачечной. Она никогда не была стильной. Его повседневная туника висела на худом теле, словно он никогда толком не ел, а борода была редкой и клочковатой. Либо ему слишком мало платили, чтобы соответствовать его почётному положению, либо он был от природы неряхой. Будучи прирождённым циником, я предположил последнее.
За ужином Кассий украсил нас всех особыми гирляндами, а затем аккуратно рассадил. Предполагалось, что нам подадут три официальных блюда, хотя обслуживание было странным, и различия между ними стали размытыми. Тем не менее, мы старательно придерживались правильного графика беседы. Закуски были переданы моей группе во время путешествия. Елена, выступая в роли нашего оратора, произнесла шутливую речь о погоде, капитане корабля наёмников и нашей остановке на Родосе, кульминацией которой стало изучение гигантских обломков упавшего Колосса и каменного и металлического каркаса, который удерживал бы его в вертикальном положении, если бы не землетрясение.
«У вас здесь часто бывают землетрясения?» — спросила Альбия дядю Фульвия на очень тщательном греческом. Она изучала язык и ей было поручено практиковаться. Никто бы не подумал, что эта серьёзная и аккуратная юная девушка когда-то бродила по улицам Лондиниума, как мальчишка, умеющий плевать.
«Убирайся, извращенец!» на большем количестве языков, чем изящно говорила Клеопатра. Мы, приёмные родители, смотрели на неё с гордостью.
Елена составила греческий разговорник для нашей приёмной дочери, включая вопрос, на который Альбия любезно взялась разрядить обстановку. Я порадовала компанию новыми примерами. «Следующий продолжает вулканическую тему: Прошу прощения за то, что мой муж пукнул за обеденным столом; он… » «имеет разрешение от императора Клавдия. Сноска напоминает нам, что это правда; все римские мужчины пользуются этой привилегией благодаря нашему часто оклеветанному бывшему императору. Была веская причина, по которой Клавдий был обожествлён».