А Святейший отправился в храм Христа Спасителя, где вместе с Дмитровским епископом Александром совершил Великую вечерню и Чин прощения.
— Может быть, и я кого-то огорчил, обидел, не выслушал, не помог в трудную минуту, — говорил Святейший. — Поэтому я прошу всех вас, сослужители мои, дорогие братья и сёстры: простите меня за вольные и невольные согрешения мои, чтобы и мне примирённым и с совестью, и со всей нашей паствой вступить на поприще Великого поста. Простите меня, отцы и братия!
23 февраля выпало в том году на самый первый день Великого поста, и Святейший перенёс юбилейные торжества на день своей интронизации — 10 июня. Тем не менее в Чистый переулок поздравить Патриарха с днём рождения приехал президент Путин, на сей раз один. Он вручил Предстоятелю огромный букет его любимых белых роз и наградил Его Святейшество орденом «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени. Эта высокая государственная награда была учреждена в России в середине девяностых, и первым, кто был удостоен её 1-й степени, сколь сие ни парадоксально, — президент Франции Жак Ширак! Ельцин, выписав ему этот орден, явно позабыл, что отечество-то у Ширака французское. Сам Ельцин стал вторым по счёту кавалером 1-й степени. Третьим, в 2001 году, — председатель Совета Федерации Егор Семёнович Строев. Четвёртым в 2003-м — академик, советник президиума Российской академии наук, почётный директор Института радиотехники и радиоэлектроники Владимир Александрович Котельников, основоположник советской засекреченной радио- и телефонной связи. Святейший Патриарх Алексий стал пятым кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени.
В благодарственной речи Патриарх отметил, что за годы правления президента Путина многое в России изменилось в лучшую сторону.
Весь Великий пост Предстоятель неустанно совершал богослужения в храмах Москвы и Подмосковья, навёрстывая упущенное в прошлом году из-за болезни. В это время прошли президентские выборы, Путин был на волне успеха и популярности, победил довольно легко. Святейший поздравил его:
— Убеждён, что наши сограждане сделали правильный выбор. Россия — великая страна с уникальной историей и культурой, и чтобы возглавлять её в наше сложное время, её лидеру необходимо обладать не только выдающимися административными способностями и управленческим опытом, но и суметь зажечь в душе народа надежду на достойное будущее. Наши избиратели засвидетельствовали, что видят в Вас человека, который в наибольшей степени воплощает в себе их представления о том, какой должна быть сегодня верховная власть. Исполняя свой христианский долг, мы молились и будем молиться за Вас как за президента нашей страны, помня, что «при разумном и знающем муже она долговечна» (Притч. 28. 2). Уверен, что многие верующие отдали свой голос за Вас в надежде на то, что Церковь и впредь будет занимать достойное место в общественной жизни России.
В день Светлого Христова Воскресения Святейший поздравил страну с Пасхой, и его поздравление транслировалось по нескольким каналам телевидения. Отныне также и президент страны поздравлял своих граждан с Пасхой.
На Светлой Пасхальной седмице Предстоятель совершил Божественную литургию в Трапезном храме во имя преподобного Сергия Радонежского Свято-Троицкой Сергиевой лавры и возглавил крестный ход из Трапезного храма на площадь лавры, совершил водосвятный молебен у Надкладезной часовни и освятил колокол «Царь». Моросил дождь, в серое небо медленно стал выплывать огромный колокол, как спущенный со стапелей корабль. Автор этой книги присутствовал при этом событии и может засвидетельствовать: когда «Царь» достиг раската лаврской звонницы, сквозь дождик и тучи высверкнул всего один луч солнца, засиял на боку свежеотлитого гиганта и исчез. Голос колокола «Царь» — самого большого благовеста на Руси и во всём христианском мире — впервые прозвучит над Сергиевым Посадом 30 мая 2004 года, в День Святой Троицы. Сей колокол — точная копия своего предшественника, сброшенного безбожниками в 1930 году.
— Те, кто тогда сбрасывал колокола, думали, что звонница Свято-Троицкой Сергиевой лавры уже никогда не возродится, — сказал Святейший, — но Бог поругаем не бывает. Сегодня мы являемся свидетелями возрождения духовных начал и монашеской жизни в России, уничтожаемых в тяжёлые годы безбожия и богоборчества.