— Слушай, Богдан, я тут встрял в метро, третий поезд пропускаю, — с ходу начал он тараторить. — Задолбала эта новогодняя суета, в городе не протолкнуться.
— Да успокойся, я сам в пробке стою, — перебил я его. — Значит на рейд мы с тобой оба не успеваем.
— Ага, надо бы предупредить шефа, а то опять поднимет истерику, — в динамиках послышался мерный гул приближающегося поезда. — Все, поезд подходит, в этот я точно упакуюсь. До вечера.
— До вечера, напишу пока Вреду, — я отключился и принялся искать нашего клан лидера в списке друзей.
Часы на руке завибрировали и на проекции я увидел общеклановое сообщение:
«Вредный: Сбор на ЛТ на сегодня отменяется, людей нет, новый год все-таки на носу. Переносим на 3 января, собираемся в 19:00, планируйте время заранее. Всех с праздником».
Отлично, не придется оправдываться. Вредный — уникальный человек. Его настроение может меняться за несколько минут. Большую часть времени он рассудителен, строг и справедлив, но иногда на него что-то находит и за малейшую оплошность он начинает костерить личный состав, используя самые изощренные нецензурные речевые обороты. К такому раскладу все давно привыкли и относились спокойно. Вредный был опытным игроком, главным танком гильдии, разбирался во всех тонкостях игры и успешно руководил одним из топовых рейд составов Алериума.
Наш игровой мир довольно старый по современным меркам. Зато Алериум — первый из многих. Когда пять лет назад привычные всем онлайн игры ушли в прошлое, уступив место современным VR развлечениям, ниша игровых проектов пустовала не долго. Компания Этерикс представила свой новый проект — виртуальный игровой мир. Это была уже не игра. Нам показали полноценную параллельную вселенную, мир, где можно жить гораздо интереснее, чем в реальном. Используя технологию нейрочипов, в Этерикс создали нечто настолько грандиозное, что для многих новый мир стал важнее реала.
Алериум — стандартный магический мир, состоящий из шести огромных континентов, каждый из которых заселяется пользователями из одинаковых часовых поясов. При этом никто не ограничивает игроков в свободе перемещения, качайся, делай квесты и переезжай хоть к азиатам, хоть к американцам.
Стив Майерс, основатель Этерикс, быстро сообразил, что открыл новую эпоху и попытался запатентовать все открытые его научными лабораториями технологии. Запрос подавался и на игровые модули для нейрочипов. Но было уже поздно. Тысячи разработчиков по всему миру, поглядывая на успехи Алериума, засели за разработку собственных виртуальных миров. Уже через два года рынок предложил такое разнообразие VR проектов, что любой мог найти себе подходящий мир и занятие по душе среди миллионов таких же игроков.
Мы с друзьями быстро освоили модные развлечения, заказали модули виртуальной реальности и с головой погрузились в изучение Алериума. Правда, настоящей работой игра для нас не стала. Мы жили обычной жизнью, а по вечерам зависали в игре, получая новые достижения, прокачивая уровни и убивая рейдовых боссов. И, хотя я знал многих игроков, с головой ушедших в различные миры, меня пугала перспектива по шестнадцать часов в сутки лежать возле VR модуля. Было в этом что-то неестественное, чуждое нормальному человеку. Зато праздных развлечений на несколько вечерних часов тут было хоть отбавляй.
За первый год Алериум собрал рекордный миллиард активных игроков, причем новый проект стал не просто игрушкой для гикнутых подростков — средний возраст игрока перевалил за тридцать, а на второй год существования проекта уже приближался к тридцати пяти годам. Таким образом, почти пятнадцать процентов населения планеты заходили в Алериум. А если учесть другие миры разной степени успешности, можно было смело утверждать, что половина из всех живущих на Земле людей пытается свалить из скучного и однообразного реала в такой захватывающий виртуал.
Несмотря на слабый, по современным меркам, онлайн, мы быстро влились в коллектив, перезнакомились с сокланами и стали легатами — могли принимать важные для игрового сообщества решения. Но на моем отношении к Алериуму это никак не сказалось, я по-прежнему всего-лишь играл.
Миновав, наконец, проблемный перекресток, я свернул на прилегающую к дому территорию. Пикнул интеллектуальный датчик, встроенный в лобовое стекло невидимой глазу магнитной нитью, шлагбаум меня узнал и приветливо поднялся, пропуская на парковку.
Моя небольшая квартира-студия располагалась на шестьдесят седьмом этаже построенного в прошлом году дома и это было мое единственное имущество в реальном мире, если не считать служебный Ниссан, с которым через пару месяцев придется расстаться из-за очередного сокращения автопарка нашей компании.