Арчи нырнул в заросли, споткнулся и упал. Впереди раздался шорох. Паренек поднял голову и похолодел, увидев перед лицом черный глаз калаша.
Над ним возвышался пират в темных очках.
— Далеко собрался, шкет?
Не сводя с пирата испуганного взгляда, Арчи медленно приподнялся на руках и сел на задницу, упершись в землю руками и вытянув ноги в сторону пирата, как будто собираясь отползти от него. Пират хотел что-то сказать, но Арчи вдруг вскинул ногу вперед и ударил его по яйцам, отчего тот с придушенным вскриком сложился пополам. Арчи вскочил и бросился бежать. Вслед неслись грязные ругательства и матерные угрозы.
Арчи выбежал на пляж, откуда взял курс на башню, и, проскользнув на песке, развернулся к пальмовой роще, тяжело дыша. За ним никто не гнался. За ним изначально никто не гнался.
Ожила рация.
— Ай-яй-яй, Артур! — произнес незнакомый баритон. Арчи не знал, кто это, но явно не пират в татуировках, который прежде общался с ними по рации. — Что же ты людей по яйцам бьешь? Это невежливо. Кстати говоря, твой друг у нас. И, кажется, он хочет тебе что-то сказать.
В эфире застрекотали помехи, затем послышалась невнятная возня и следом голос Крекера:
— Арчи, не выходи! Беги отсюда! Прячься!
Снова возня — и Крекер вскрикнул от боли.
Арчи упал на колени, содрогаясь от бушующего в крови адреналина.
— Возвращайся, иначе я всажу ему пулю в голову. Десять минут тебе на размышление.
— Арчи, нет! — кричал на заднем плане Крекер. — Беги, беги!
— Успокойте его, — приказал баритон, обращаясь к кому-то рядом. — Он мешает.
Рация пиликнула и отключилась, но не прошло и минуты, как пират вернулся.
— Прости, Артур, но твой друг бесцеремонно вмешивается в наш разговор и перебивает меня. Я этого не люблю. Пришлось… как ты сказал? — спросил он кого-то из своих. — Прописать пару пилюль? Ох, уж этот моложеный сленг. Но не волнуйся, с твоим другом все в порядке, — заверил пират, возвращаясь к Арчи. — Ты ведь не далеко убежал, я прав? В любом случае выстрел ты услышишь.
Арчи сидел на коленях и глядел сквозь пальмовую рощу в сторону джунглей. Он с тяжелым выдохом опустил голову и закрыл глаза. Неужели все было напрасно?
— Обещаю, мы тебя не тронем. За твой несогласованный отгул тебя никто наказывать не будет. Собственно, твоей вины здесь нет, но даже с твоих друзей я не стану за это спрашивать. Такая находчивость, такой ум достойны лишь похвалы. Что же касается твоего некрасивого поведения, то мой человек не в обиде. Понимает, что нервы и все такое…
Арчи решительно поднялся с колен и вошел в рощу. Он считал каждый шаг.
— Я не поприветствовал тебя на нашем острове. Тебе нравится здесь? Признаюсь честно, я рад, что мы наконец-то нашли тебя. Я думал, твои друзья так и оставят тебя здесь помирать с голоду. У меня такого в планах нет. Возвращайся, мы позаботимся о тебе.
— Двадцать семь, — прошептал Арчи, останавливаясь на месте.
Двадцать семь шагов. Он выбрал самые плотные кусты, какие только смог найти, и огляделся.
— Твои друзья в порядке, если хочешь спросить об этом. Твой брат жив и здоров. Возможно, я даже организую вам встречу, если будешь хорошо себя вести. Условия простые: слушаться нас. И, желательно, больше никого по яйцам не бить. В грудь можно. Только я бы на твоем месте не рисковал: ребята у меня горячие и не всегда контролируют свои рефлексы.
Арчи вырыл руками небольшую — какую успел — яму и затолкал в нее рюкзак.
— Двадцать семь шагов, двадцать семь… Двадцать семь лет Филу… Филу двадцать семь лет… Двадцать семь шагов… — повторял он, закапывая клад. Разровнял получившийся холмик, чтобы тайник не выделялся на песке, вытащил из кармана бандану и повязал на соседнюю пальму.
— Артур, ты меня слышишь? Мы ждем тебя. Я жду тебя.
Отряхнувшись от песка, Арчи снял с пояса рацию и, собравшись с духом, нажал кнопку.
— Я иду, — ответил он ровным голосом.
Глава 3
Пираты ждали его на поляне. Они сидели на ступеньках лестницы, курили, прохаживались вокруг, разговаривали, сбившись по двое или по трое, и в целом чувствовали себя как дома.
Крекер стоял на коленях под стражей двоих пиратов. Руки зафиксированы пластиковыми стяжками, ссадины на лице опять кровоточат. Рот ему заткнули обрывком его же собственной футболки.
Арчи неуверенно приблизился к пиратам и замер на месте, не зная, что делать. Навстречу ему вышел высоченный пират с мощными плечами и раздутыми бицепсами. Увидев эту махину, надвигающуюся на него с непоколебимой хозяйской решительностью, Арчи ощутил острое желание развернуться и убежать.
— Артур! — приветственно улыбнулся пират. В ухе у него поблескивал маленький бриллиант. — Обалдеть, какой ты симпатичный. И высокий! Сколько тебе лет?