— Тринадцать, — прохрипел Арчи, робея перед этим гигантом, которому ничего не стоило переломить его пополам, как хлебную палочку.
— Меня зовут Захар. Иди сюда. — Он протянул к нему руку, приглашая подойти ближе. Арчи пришлось повиноваться. — Все хорошо, со мной ты в безопасности. Тебя никто не тронет. Ну же, посмотри на меня.
Арчи поднял глаза, чувствуя себя ничтожно маленьким и жалким. Внешне он старался выглядеть спокойным, но коленки у него предательски подгибались. Арчи робко переступил с ноги на ногу.
— Моих людей бояться не надо. А вот о твоем «товарище» я этого сказать не могу. — Захар взял паренька за плечи и мягко развернул к сидящему на земле Крекеру. — Ты думаешь, как мы узнали о тебе? Он тебя сдал. Сначала признался, что вас шестеро. Потом согласился вызвать тебя по рации, чтобы пригласить к нам.
Крекер энергично замотал головой и что-то замычал сквозь кляп. Пираты одергивали его, когда он пытался протянуть к Арчи стянутые хомутами руки, и легонько пинали коленями под ребра, пресекая попытки встать. Арчи видел мольбу и ужас в его глазах, но не мог подойти к нему: Захар крепко удерживал Арчи за плечи.
— Хочешь присоединиться к нам, Артур? — тихо наговаривал Захар ему на ухо. — Оказаться под защитой сильных мира сего, ни в чем себе не отказывать? Никаких уроков, кроме уроков стрельбы из оружия. Никаких домашних заданий, кроме задания поверить в себя — в то, что ты сильнее, чем кажешься. Тебя часто недооценивают, я прав? Мы это исправим. Больше никаких наказаний. Я научу тебя быть свободным. Мой маленький Маугли, как тебе мое предложение?
— Мои друзья…
— Да, насчет твоих друзей…
Захар убрал руки. На Арчи упала громадная тень, и он чуть было не шарахнулся в сторону. Этот человек внушал ему животный ужас и вызывал бесконтрольное — почти на уровне инстинктов — желание забиться в темную нору, как делает любой мелкий зверек при виде опасного хищника.
— От предателей положено избавляться.
Захар протянул ему пистолет. Арчи попятился, врезался в кого-то и испуганно обернулся. За спиной стоял пират с автоматом.
— Аккуратнее, — дружелюбно улыбнулся он.
Арчи посмотрел на Захара, не понимая, что происходит. Захар вложил пистолет ему в руку.
— Ты ведь умеешь стрелять?
Арчи машинально кивнул, глядя на пистолет. Точно такой же давали ему в тире, куда он ходил с Термитом.
— Предатель заслуживает смерти. Если бы не он, мы бы так и не узнали о тебе. С одной стороны, это немало огорчило бы меня, но с другой — мне обидно за тебя. Отбросив свои интересы, в первую очередь я думаю о тебе. Ты можешь наказать его прямо сейчас.
Захар кивнул пиратам, которые охраняли Крекера. Те мгновенно схватили пленника под руки и заставили выпрямиться. Крекер что-то кричал сквозь кляп. По щекам текли слезы. Он мотал головой, как сумасшедший, глядя на Арчи широко раскрытыми глазами, пытаясь ему что-то сказать, объяснить — или попросить прощения, — но тут один из пиратов дернул его за волосы и запрокинул голову, зафиксировав ее, чтобы Арчи было легче прицелиться. Крекер едва мог пошевелиться. При этом он продолжал плакать и тяжело пыхтеть сквозь кляп, давясь слезами и слюнями.
При виде этой ужасной картины у Арчи защипало в носу. Глаза наполнились слезами, он и сам едва не разревелся, но потом вспомнил о Термите. О том, как товарищ сцепился с пиратом. Арчи наблюдал за этой сценой через бинокль. В тот момент он испытывал сдвоенные чувства: он умирал от страха, думая, что пираты застрелят Термита за его выходку, но в то же время у Арчи перехватывало дыхание от восхищения.
Воспоминание об этой сцене помогло ему успокоиться. Арчи сделал несколько незаметных глубоких вдохов и выдохов, возвращая самообладание.
— Убей предателя, — тихо науськивал Захар. — Как бы ни было больно разочаровываться в близких людях, нельзя давать им второй шанс. Предавший однажды предаст опять. Доверься мне, Артур. Иди под мое покровительство — и больше никто и никогда не воспользуется твоим доверием. Ты будешь сильным, но самое главное — ты будешь свободным от всего, что так или иначе управляло тобой на Большой земле.
Тихий баритон вливался в уши мягким урчанием кота. Захар говорил неторопливо, сглаживая жесткое произношение некоторых слов и выдерживая ритм пауз, словно внутри него отстукивал метроном.
Арчи дал себе слово сохранять твердость духа, но каждая следующая фраза отщипывала по кусочку уверенности, ослабляя броню.
Захар положил руку ему на плечо и по-отчески притянул к себе. Сердце громко стукнуло где-то в горле, и вслед за этим внутренности начали покрываться тонким слоем инея. Арчи едва не передернуло от холода. Он боялся пошевелиться. Никто прежде не внушал ему такого ужаса.