— К чему такая спешка? Я прекрасно справляюсь сама. — Я скрещиваю руки на груди, защищаясь.
Мама гладит меня по ноге. — Я никогда не говорила, что это не так, милая.
Я снова вздыхаю. — Я все еще думаю, что это немного несправедливо, что судьба выбирает мою пару за меня, вместо того, чтобы я выбирала сама, — ворчу я, играя с потертой ниткой на диванной подушке. — С моей удачей я получу полный отстой.
— Это не так работает, милая, — ласково говорит мама. — Я хотела бы объяснить тебе, что такое брачная связь, но даже нет слов, чтобы описать это. Когда ты встретишь его в полнолуние, ты просто поймешь. И когда связь устанавливается, это лучшее чувство в мире. Как будто ты наконец-то стала полноценной.
Я высовываю язык и издаю притворный рвотный звук. Брук посмеивается.
— Просто будьте непредвзяты, — добавляет мама.
— Не хочу этого говорить, мам, но чем больше ты говоришь о брачных узах, тем меньше я этого хочу, — бормочет Брук.
Мама бросает взгляд в ее сторону, как будто удивлена внезапным цинизмом Брук. Обычно она более покладистая, поэтому я уверена, что ее комментарий застает маму врасплох.
— Что ты хочешь этим сказать? — Мама недоверчиво спрашивает.
Брук пожимает плечами, подается вперед и встает. — Я имею в виду, ты говоришь, что когда ты находишь свою вторую половинку, вся твоя жизнь, по сути, сводится к тому, чтобы жить для этого человека, — говорит она, направляясь на кухню. Она открывает холодильник, достает банку диетической колы и с треском открывает ее.
Она смотрит на маму, читая на ее лице обиду, и на ее лице появляется намек на улыбку. — Без обид, я знаю, ты очень счастлива с папой и считаешь, что брачные узы — это здорово, но я действительно вхожу в ритм с этим новым лагерем. Прямо сейчас я живу для себя.
Она делает глоток содовой, и мама не реагирует. Сделав глоток, она добавляет: — Но я буду непредвзятой.
— Это все, о чем я прошу! — Щебечет мама, поднимаясь на ноги и направляясь на кухню. Брук возвращается в гостиную и, проходя мимо нее, слегка сжимает ее плечо.
Входная дверь распахивается, и я вытягиваю шею, чтобы посмотреть через спинку дивана, как входит папа.
— Девочки?! — Широкая улыбка расплывается на его лице, когда он видит нас с Брук, и он подбегает, чтобы крепко обнять каждую из нас.
— Я говорил тебе, что они вернутся, — комментирует он маме, а она только ухмыляется. Он переводит сияющий взгляд с меня на Брук. — И как раз время для пробежки! Вы готовы?
Мы с Брук обмениваемся настороженными взглядами и киваем.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Грей
Я помню, как много лет назад был так взволнован своей первой пробежкой в полнолуние. Мои родители раздули это, и я был убежден, что найду свою пару на первом же пробеге после того, как мне исполнится восемнадцать. Я этого не сделал, но все равно чувствовал, что мир полон гораздо большего количества возможностей. Несколько месяцев спустя мои родители умерли, и, думаю, мой оптимизм умер вместе с ними. С тех пор я участвовал в бесчисленных пробежках в полнолуние, но теперь все они посвящены сплочению стаи. О поиске пары я теперь редко думаю.
Поскольку комплекс отряда находится в непосредственной близости от города моей стаи, мы приглашаем отряд побегать с нами в полнолуние. Наша стая небольшая, так что приятно иметь больше людей для бега — и новобранцам, которые остались, тоже всегда рады. На этот раз только двенадцать или около того новобранцев остались с нами, и все они мужчины. Шок.
Мы все собираемся в доме стаи в сумерках, и меня приветствует мой бета, Дик. Он играет важную роль в управлении стаей летом, пока я занят тренировками. Дик примерно на десять лет старше меня, и в его волосах уже появляется легкая седина. Он был бетой моего отца и всегда был моим наставником. Без него у меня не было бы ни малейшего представления о том, как подняться и возглавить стаю, когда я внезапно стал альфой. Если не считать парней, с которыми я руковожу командой, Дик — самый близкий мне человек, как семья.
— У нас все готово, Альфа, — говорит Дик, когда я спускаюсь по лестнице из своей комнаты в доме стаи. Дом стаи огромный — и так и должно быть, потому что в одном крыле я, Дик и его семья — в другом, а все посетители нашей стаи — в третьем. Мы также проводим здесь все собрания нашей стаи, поэтому в центре есть огромная комната, где могут разместиться все.