Сейчас оба они находились в тренировочном зале, но Стрельцов не принимал участие в спаррингах. Он стоял в стороне, наблюдая за остальными и беседуя с Бакулиным.
— По-моему, все в отличной форме, все готовы, — сказал Леонид. — Однако на стопроцентную победу рассчитывать я бы не стал — тьяоро наверняка приготовили сюрпризы.
— Естественно, иначе они не затеяли бы поединок. Они сильны. Кроме того, наблюдают за нами, изучают нашу технику.
— Ну, у нас есть скрытые козыри, — усмехнулся Бакулин, которого не назвали ренсусом по той простой причине, что он не демонстрировал практически ничего серьезного из своего арсенала. — Однако реальная наша задача — сформировать костяк группы. Сам понимаешь — вся ответственность, по сути, на нас с тобой. Мы ведь все еще на службе и руководим операцией. Поэтому… Я бы сказал, что гарантированные шансы на вхождение в состав группы от нас имеете вы с Риком — вы, пожалуй, самые сильные поединщики.
— Ну, тебе-то грех жаловаться. Я и не знал, что имею честь общаться с двукратным чемпионом. За Андрюху я тоже не переживаю, уж я-то его знаю. Плюс гарантированное место Наташи. Вот, пожалуй, и минимальный костяк. Хотя Рик у меня все еще под наблюдением, мне кажется, что на него можно положиться.
— Согласен. Минимум, думаю, обеспечим. Но желательно…
Тут их разговор был неожиданно прерван. Нечто с громким криком пролетело между ними и впечаталось в стену. Это нечто оказалось Радимовым, "имевшим неосторожность" полезть к Файтеру с дракой. Улыбающийся Рик стоял на краю ринга и ждал, когда Андрей снова встанет на ноги.
Стрельцов с Бакулиным рассмеялись. Леонид сказал:
— Ну что, покажем детям, как надо драться?
Влад кивнул, и они заняли пустующий ринг.
Спустя некоторое время все услышали пси-голос Посланника, напомнившего, что поединок согласованным решением назначен на завтрашний день.
* * *Первыми были Стрельцов и Бакулин. Оба уверенно повергли своих противников, исполнив данное друг другу обещание войти в состав группы "Альфа и Омега".
Следующие пять поединков также были весьма экспрессивными. Три кандидата от людей — Андрей Радимов, Михаил Бронский и Мигель Суарес заняли свои места в группе "Альфа и Омега". Десантники Майкл Расс и Александр Рыков были побеждены, и в группу вошли еще два тьяоро — офицеры гридианской гвардии Ат Крисалл и Элаз Рорк II.
Завершающий бой обещал быть самым интересным. Обе стороны оставили напоследок лучших бойцов. Сказав сам себе "Пора!", Рик Файтер взошел на ринг. Пару секунд после сигнала о начале противники просто стояли и смотрели друг на друга, оценивая, выискивая слабые места в физической и энергетической защите. Потом они мгновенно сошлись в центре ринга, вовлекая друг друга в вихрь ударов-блоков-контрударов. И вдруг в голове Рика словно вспыхнул огненный шар, а каждая клетка его тела закричала "замри!". Он на мгновенье подчинился этому властному повелению. Словно в замедленной съемке увидел он руку противника, бьющую ему в горло.
Просветление сознания пришло к Рику за доли секунды до завершения удара. Мгновенное мышечное усилие сорвало с него оцепенение.
Сжатые пальцы тьяоро, способные пронзить незащищенное горло насквозь, на этот раз пронзили пустоту. Рик ушел, отклонившись корпусом, а затем выполнив великолепное сальто назад. Тут же он снова взвился в воздух и, опустившись перед противником…. оступился и чуть не упал. Он изогнулся, пытаясь сохранить равновесие, и тьяоро, видя перед собой полностью открытую и беззащитную жертву, ударил на поражение. А Файтер смог уйти от удара, приняв еще более невероятное, в чем-то даже нелепое положение. Тьяоро "провалился" вперед, хотя и погасил частично инерцию движения, а Рик, не меняя позы тела, нанес с виду не сильный удар в висок. Противник упал. Мгновением позже запищал сигнал главного арбитра. Рик выпрямился, поклонился и с невозмутимым видом пошел к краю ринга. С начала поединка прошло не более десятка секунд.
Влад пожал руку победителю и спросил удивленно:
— Как ты это сделал? Ты же уже буквой "зю" стоял, не сказать бы "раком". Что это за техника?
Рик улыбнулся:
— Профессиональный интерес, да? Это придумано на основе одного интересного стиля в ушу. "Цзуй цюань" — "пьяный кулак". Позволяет эффективно дезориентировать противника. Слыхал про такой?
— Не люблю… цюаней! Но все равно, принимай поздравления.
Так была сформирована группа "Альфа и Омега".
Глава 5. Экзамен жизни и смерти
Экзамен действительно оказался серией испытаний в виртуальной реальности, проходить которые должны были по два человека. Пары были сформированы на совещании, в котором принимал участие и Владислав Стрельцов. Отчасти этим и объяснялось то совпадение, что его напарницей стала Наталья. Они были второй по счету парой после Бакулина и Файтера (Леонид по своей традиции желал проверить нового знакомого в "условно-боевой" обстановке). Радимову выпала честь стать напарником очаровательной воительницы тьяоро, как выяснилось — ренсуса в третьем поколении. Звали ее Милена Крат, и была она младшей дочерью самого Шатоса. Далее шли Суарес и Бронский. И последней парой стали два тьяоро.
Авторы испытания объяснили, что в нем будут смоделированы некоторые схемы и образы, которые уже использовались в боевом режиме коррами. Кроме того, они подчеркнули, что технология включает собственный автономный аналитический блок, который создает некоторые образы, взятые из сознания или даже подсознания конкретного испытуемого. Поэтому людям следовало готовиться к встрече с самыми разнообразными неожиданностями.
Начался экзамен на утро пятого дня после поединков. Бакулин и Файтер висели в сетях из прочных тонких ремней на гигантском колесе ВР-машины или как ее здесь называли — фантом-модулятора. Они успели только мысленно пожелать друг другу удачи, и тут же резкий звуковой сигнал возвестил о включении аппарата, унесшего их сознание в виртуальный мир…
…Леонид вынырнул и глотнул свежего напоенного тропическими ароматами воздуха. Оглядевшись, он поплыл к берегу, посылая пси-вызов Рику. Тот отозвался совсем рядом и, спустя пару секунд, вышел из прибрежных кустов навстречу Бакулину. Переходить на звуковую форму общения они не стали, чутко прислушиваясь к звукам окружающего мира. Файтер мысленно сказал:
"В лес отправили! Ну, интересно. Ни разу еще не был в ВР".
"Давай решать куда идти. Не на месте же нам стоять".
"Ходи не ходи, а кому положено все равно достанут", — пожал плечами Рик. И словно в подтверждение его слов два изогнутых необычным образом ножа с глухим стуком вонзились в дерево, прислонившись к которому только что стоял Леонид. Однако счастливый обладатель очень хорошей реакции ушел от удара в падении. Моментально вскочив и пригнувшись, он стал осматриваться в ожидании новой атаки. И она не заставила себя ждать.