В пустошах много опасностей, и то, что я ни с одной из них не столкнулся за сутки — чудо. Однако всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и моё везение в том числе.
Это произошло через час после рыбалки. И ведь я знал, что рядом с чистой водой всегда водятся животные. А значит и хищники. Знал, но почему-то был уверен, что в середине дня посреди равнины никого не встречу. Ошибся.
Более того, нарвись я на зверя одиночку, даже не стал бы останавливаться. И тварь не рискнула бы напасть. Однако мне «повезло» нарваться на стаю падальщиков. Мерзкие существа, похожие на мелких животных, которых раньше любили держать в домах жители Свалки. Только эти сильно изменились. Отрастили иглообразные зубы, стали агрессивнее, и самое страшное — научились действовать сообща. Так что, когда на меня выскочил первый падальщик, я понял, что попал.
Отступление первое. Отряд Крома Рогатого.
— Всё, отлеталась птичка. — произнёс Кром, снимая с головы специальные очки. Они держали контакт с дроном, которым было так удобно проводить разведку местности. — Энергоячейка почти села. Минут через тридцать вернётся, посмотрим, что удалось заснять. Может я что-то упустил.
— Увидел хоть, кого там с орбиты пытались раздолбить? — поинтересовался Лис, с удобством расположившись на склоне. Повезло им — нашли этот овраг за несколько минут до того, как был нанесён первый удар с орбиты. Успели спрятаться до того, как их заметили.
— А ты чего такой разговорчивый⁈ — вдруг вспылил Кром. — Может напомнить, по чьей вине мы здесь рыскаем, вместо того, чтобы лететь куда подальше из этой дыры?
— Прости, вожак! — тут же заскулил Лис, выставив перед собой руки. Кром бывал страшен в гневе, мог и изувечить. — Я ж не специально. Надо было кого-нибудь в напарники взять.
— Да не скули ты! — рыкнул вожак шайки. Повернувшись к другому члену отряда, он спросил: — Эй, Маск, у тебя ещё осталась вода? Дай, сделаю пару глотков.
— Держи, командир. — боец протянул Крому почти пустую фляжку, в которой плескалось лишь на самом дне. — Может я сделаю вылазку? Удар был далеко, километрах в двадцати пяти от нас. А ты сам сказал две минуты назад, что видел ручей. По одиночной цели с орбиты вряд ли ударят, дорого это, не экономно.
— Подождём, когда птичка вернётся. Так и тебе будет легче отыскать направление. — ответил вожак. С Маском Чешуёй у него были дружеские отношения. В прошлом, до карантина, они служили вместе в одном пехотном подразделении. Правда, чтобы добавить себе уважения в глазах окружающих, говорили всем, что являются космодесантниками. Маск был рядовым, а Кром — капралом, у обоих имелись по несколько военных профессиональных баз, а у вожака ещё и три модификации тела, которые даже после мутации продолжили работать.
— Главное, чтобы причиной этих ударов с орбиты был не Шаролуп. Иначе придётся возвращаться с пустыми руками. — заговорил четвертый член отряда — охотник Рост Кривоголовый.
— Сплюнь, идиот. — вновь начал заводиться Кром Рогатый. Зыркнув злобно на Лиса, он добавил: — Если мальчишки больше нет, кое-кому очень не поздоровится. Мигом перейдёт из охотников в собиратели. Навсегда. Так что все заткнитесь, и молча ждите, когда вернется птичка.
Глава 5
Встреча с чокнутым искином
Застыв на месте, зверь, едва ли достигавший моего колена в холке, пристально уставился мне прямо в глаза. Умный противник пытался понять, насколько я опасен лично для него, и в целом для всей стаи.
Ну а я уже понял, с кем столкнулся, и прямо сейчас искал решение. Когда стая нападёт, нельзя допустить, чтобы они подкрались со спины. Ещё нужно прикрыть шею — срочно накинуть капюшон. Ткань одежды прочная, должна частично защитить от укусов. Ещё ноги — падальщики любят перекусывать добыче сухожилия на ногах. У меня высокие берцы, так что мимо.
— Си-иу! — заверещал зверёк, крутанулся на месте, и сиганул прочь. Вот же хитрая тварь, понял, что в одиночку ему не выстоять против меня. Поэтому предупредил собратьев, и попытался отступить. Чтобы позже навалиться всей стаей. Только удрать он всё же не успел — парализатор бьёт на десять-двадцать метров, и довольно широким лучом, так что первый падальщик приземлился уже без сознания.
Мясо — мелькнула в голове мысль, но мне сейчас было не до пищи. Отовсюду начали раздаваться писк и посвистывание мелких хищников, и я понял — стая большая. Эх, будь у меня щит, можно было бы попытаться занять глухую оборону, а так… Выход один.
Швырнув лом на другой берег ручья, я с короткого разбега прыгнул следом. Приземлился на ноги, и сразу развернулся к противнику лицом. Падальщики уже обнаружили меня, и приготовились прыгать. Мне пришлось сделать аж пять выстрелов, чтобы остановить первых атакующих. В борьбе с этими тварями главное — дать понять, что победа обойдётся им слишком дорого.