— Да весь этот вирус сплошная насмешка над ''нормальностью'', -проворчал военный. — Веди уже.
Вместе с пятью сопровождающими он направился в здание морского вокзала, где их ждали Вадим с Исаевым. Внутри до сих пор пахло гарью из-за примененного напалма. В разбитых окнах гулял ветер, по коридору доносился тяжелый топот — десять ульевых воинов шагали позади Вадима и Исаева.
Военные, вошедшие следом за парламентером, застыли на месте. Их оружие тут же поднялось, стволы нацелились на воинов.
— Матерь божья… — пробормотал один из бойцов. — Это что за маскарад?
Заговорил главный из делегации, его голос из-за противогазной маски на лице звучал глухо, но чувствительного слуха мутантов хватало все расслышать:
— Вы точно не инопланетяне?
Пластины на шлеме Вадима чуть раздвинулись, открывая человеческие глаза. Он посмотрел прямо на капитана и произнес:
— Нет. Меня зовут Вадим, я был человеком и остался им. Мы нашли способ обуздать вирус и поставить его себе на службу.
Военный недоверчиво оглядел его с ног до головы.
— Поставить вирус... на службу? Звучит как издевка. Что у вас за скафандры?
Исаев шагнул вперед, глаза его поблескивали алым.
— Органическая броня, созданная посредством каскада управляемых мутаций. Хронофаг меняет организм. Вадим, доказал, что разум может выжить, а мы нашли способ стабилизировать процесс.
— Стабилизировать… Слушайте, парни, вы понимаете, что все это звучит как бред? Больше похоже на сказку.
Вадим наклонил голову.
— Сказкой это покажется до первого боя. Я могу вернуть себе прежний облик, но пока защищенность и сила важнее. Мы живем в войне... кстати кто вы, не представитесь?
— Капитан третьего ранга Валерий Варданян, Балтийской флот. Его остатки, — напряжение в воздухе не спадало. — Значит, ты хочешь сказать, что… управляешь ими, зараженными? И можешь приказывать?
— Да, — кивнул Вадим. — Я слышу их, а они слушают меня.
— А если вирус сломает тебя? — резко спросил капитан. — Что тогда?
Исаев вмешался:
— Мы проверяли. Процесс стабилен, Вадим живет так уже больше месяца, я поменьше. Ни деградации, ни потери рассудка наоборот: улучшение памяти, чувств, физических кондиций.
Капитан сжал кулаки.
— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я видел, что Хронофаг делает с людьми. Изуродованные страшилища с красными глазами, жрущие все подряд. Ты хочешь сказать, что это можно повернуть вспять?
— Не вспять, — спокойно ответил Вадим. — Вперед. Это не излечение, это адаптация. Мы перестали бояться вируса и используем его силу.
Варданян замолчал. Несколько секунд он молча разглядывал Вадима, затем перевел взгляд на Исаева.
— А ты кто? Ученый?
— Артур Исаев. Иммунолог, — коротко ответил Исаев. — И тот, кто смог доказать на себе, что это работает. Я, как видите, намеренно сохранил прежний облик, поскольку моя функция заключается в исследованиях, а не участии в боях.
— Угу, — протянул капитан. — Значит, вы тут строите рай для зараженных, а мы должны вам верить?
Вадим шагнул ближе.
— Нет, капитан. Я строю армию и ищу союзников. У нас общий враг — ЧВК на АЭС. Вы сами знаете, против них одними автоматами и толпами зомби не выстоять.
— Мы знаем, — мрачно сказал Варданян. — Но и в сказки про контролируемый вирус верить трудно.
— Скажи честно, — заговорил Варданян, всматриваясь в Вадима так, будто хотел прожечь его взглядом. — Что ты из себя представляешь? Человек? Мутант? Чужой?
Вадим медленно развел руки в стороны, броня заскрипела.
— Как сказал, я человек. Просто человек, измененный вирусом, я сохранил память, разум, все, что делало меня собой. И да, я и мои помощники могут управлять зараженными, но я не чудовище... Не больше тех, кто отдал приказ на полную зачистку оставшихся гражданских перед отходом.
Один из офицеров, стоявших рядом, усмехнулся и бросил сквозь зубы:
— Ага, не чудовище. Только твои глаза как у демона, а за спиной стоят ходячие тараканы в броне.
Вадим резко повернул голову в его сторону, но голос остался спокойным:
— Если бы я был чудовищем, мы бы вас сразу упаковали и переделали в покорных болванчиков. Но вас не тронули, потому что я решил с вами говорить.
Тишина. Только скрипнула гильза под сапогом одного из солдат.
— Допустим, — продолжил Варданян. — Допустим, ты говоришь правду. Как ты собираешься доказать, что твой метод работает?
— Сначала договоримся, — холодно ответил Вадим. — Подробности после. Я не раздаю секреты бесплатно.