Этих новых мутантов окрестили ''прыгунами''.
Они передвигались скачками на добрые семь-восемь метров, перепрыгивали через бронетехнику и вгрызались в плоть жертв с хищной скоростью. Их пасти были полны новых зубов-клыков, вырастающих рядами, как у акулы. В отличие от стабилизированных, прыгуны проявляли тактическую согласованность: отвлекали огонь на себя, чтобы дать другим существам возможность приблизиться к солдатам.
Остров Гонконг превращался в живую лабораторию Хронофага, где вирус строил не только новых хозяев, но и собственные экосистемы.
Пассажиры инфицированных рейсов успели пересечь полмира: через Токио, Сеул, Сингапур и Дубай, через Лондон и Франкфурт, Нью-Йорк и Лос-Анджелес. Аэропорты, вокзалы и порты стали точками ускоренного распространения.
В США первые подтвержденные случаи зарегистрировали в Лос-Анджелесе и Нью-Йорке. Медицинские центры фиксировали резко возросшую заболеваемость с симптомами: гипертермия, цитокиновый шторм, атипичная клеточная пролиферация. Лабораторные анализы показали необычную геномную перестройку: вирус интегрировался в гетерогенные ткани, вызывая химеризацию клеточных линий, что приводило к быстрой мутации хозяина. В нескольких случаях пациенты впадали в кому и демонстрировали морфологические изменения, схожие с теми, что наблюдали в Гонконге — мясистые наросты, деформация кистей и рост дополнительных зубов.
Европа, с ее плотной транспортной сетью, также быстро оказалась поражена. Париж, Лондон и Милан регистрировали вспышки среди пассажиров авиарейсов и пассажирских поездов. Медицинские службы с трудом идентифицировали природу болезни: стандартные тесты на вирусные агенты оказывались бессильны, а геном Хронофага демонстрировал уникальную пластичность, изменяясь даже при повторной изоляции. У зараженных наблюдался гиперметаболизм, повышение уровня лактата, экспрессия ретротранспозонов и ускоренное деление клеток.
В России первые вспышки зарегистрировали в Москве и Санкт-Петербурге среди пассажиров международных рейсов и сотрудников аэропортов. Инкубационный период сделал невозможным локализацию эпидемии. Вирус начал распространяться по крупным транспортным узлам: метро, железнодорожным вокзалам, крупным рынкам.
В остальном вирус распространялся классическим аэрозольным и контактным путем, быстро находя новых хозяев, и создавал разветвленную глобальную сеть очагов.
Военные и санитарные службы реагировали с запозданием. Закрытие границ, карантинные меры и локальные блокпосты задерживали распространение лишь на несколько часов, что оказалось недостаточно: к концу первой недели зараженные фиксировались уже на всех континентах, а Хронофаг демонстрировал способность к мутации под локальные условия и даже к адаптации к новым видам млекопитающих, обеспечивая постоянный источник белка.
Глава 2. Пандемия
В первую неделю после появления Хронофага Вадим понял, что пора копать бункер, запасаться оружием и консервами. Он уволился с работы одним днем, снял с банковской карточки все деньги, разворошил заначку и закупился всем необходимым. Консервы, одежда, медикаменты, спички, радиоприемник, портативные солнечные батареи и многое другое. Из родного Питера бывший монтажник кондиционеров уехал на Ладогу, на дачу, доставшуюся от покойного деда.
Разумеется, Вадим хотел отправиться в глушь не в одиночку, в сплоченной группе вероятность выживания куда выше. Он пытался объяснить это двоюродной тетке, девушке, немногочисленным друзьям, но те подняли выживальщика на смех. Китайцы справятся с вирусом, как в свое время с ковидом, они умеют. Все обойдется. Как же...
Вирус, впервые объявившийся в Гонконге в конце мая быстро распространился по миру и к середине июня эпидемией была охвачена почти каждая страна. Россия не стала исключением. Из-за бюрократии, сложностей в принятии столь радикальных мер международное сообщение перекрыли слишком поздно. 15 июня зомби начали орудовать в Москве, а 17 в северной столице
Карта охваченных эпидемией территорий с каждым часом обрастала новыми красными точками, сперва крупные города, потом второстепенные населенные пункты.
Вадим корил себя, не смог убедить никого из своих уехать с ним на Ладогу раньше, когда власти еще не ограничили перемещения между населенными пунктами. Не нужно было иметь гениальный интеллект, чтобы догадаться: Хронофаг — не очередная чахотка, дело куда хуже. Это стало понятно после репортажей из Гонконга с кадрами ковровых бомбежек зараженных кварталов, военных, расстреливающих толпы искаженных мутантов и обрастающих мерзкой опухолевидной массой небоскребов...