— Значит, нужно не убрать, а ограничить, — вмешался Баккер. — Например, ввести искусственные стоп-кодоны, замкнуть мутации в пределах определенного окна. Тогда он будет адаптироваться, но в заданном диапазоне.
Райт оживился.
— И при этом встроить блоки контроля в области, отвечающие за морфогенез. Мы знаем, что у Образца дупликация глаз и гиперплазия кожи связаны с избыточной экспрессией определенных каскадов Hox-генов. Если вставить регуляторные заглушки, можно запретить такие сдвиги.
Хейл нахмурился.
— Вы говорите о тонкой настройке чего-то, что никогда не было стабильно. Даже у вирусов с простым линейным геномом CRISPR-модификация дает массу побочных эффектов. А тут — мультиспиральный узел с десятками потенциальных точек рекомбинации. Мы даже не понимаем, как он сам выбирает путь перестройки.
— Для этого и нужен Образец номер три, — ответила Галловей. — Это не лабораторная культура, а реальный организм. Мы можем прослеживать экспрессию генов в динамике, сопоставлять ее с фенотипом. Каждый день, каждый месяц. Это наш полигон для настройки.
— Полигон? — горько усмехнулся Сандерс. — Вы называете ребенка полигоном?
— Я называю его шансом, — жестко ответила Галловей. — Без него у нас вообще нет данных.
Баккер откашлялся.
— Есть еще идея. Если мы хотим привить Хронофаг людям, нужно встроить в вектор иммуномодулятор. Вирус вызывает гиперцитокиновый шторм в первые сутки, отсюда массовая смертность. Если блокировать этот каскад, хотя бы временно, то организм сможет пережить фазу интеграции.
Райт кивнул.
— Это может быть нашим главным козырем. Пусть морфология изменится, пусть адаптация будет болезненной, но интеллект сохранится в более или менее.
Хейл снова покачал головой.
— Все это звучит как конструктор из сырых гипотез. Вектор можно стабилизировать только тогда, когда мы поймем, какой именно вариант интеграции считается успешным.
— И если мы его не найдем? — тихо спросила Галловей. — Что тогда, доктор Хейл?
Тот не ответил. Дискуссия зашла в тупик. За стеклом Образец номер три, словно чувствуя внимание, подполз к самому прозрачному барьеру и прижался к нему ладонью. Его нижние глаза блестели, верхние моргали поочередно.
Первым тишину нарушил Райт:
— Мы крутимся вокруг одной и той же аксиомы: нужен ''чистый взрослый образец''. Но ждать, пока природа сама подарит нам такой случай — роскошь, на которую мы не имеем права. Поэтому у меня вопрос. Почему мы сами не создадим его?
Сандерс нахмурился.
— Вы предлагаете что?
— Добровольца, — спокойно сказал Райт. — Мы берем вектор, выделенный из штамма Образца три, урезаем его убираем гипервариабельные сегменты, добавляем стоп-кодоны и иммуномодулятор. Затем вводим взрослому человеку. Чистый контроль, полное наблюдение. Если интеграция пройдет стабильно, мы получим то, о чем мечтаем.
Хейл резко откинулся на спинку кресла.
— Вы предлагаете сознательно заразить человека? Даже в смягченной версии это — чистейшая авантюра, нужно хотя бы протестировать на клеточных культурах, прогнать симуляции.
— Сегодня время — жизнь. Мы все прекрасно понимаем, что каждая доза антибиотика, каждая вакцина когда-то были авантюрным экспериментом, — возразил Райт. — Только здесь на кону не проценты выживаемости, а само существование цивилизации.
Баккер нахмурился, но его голос звучал не так резко:
— Технически это возможно. Мы уже выделили стабильные последовательности. Они куда менее агрессивны, чем изолированные штаммы из полевых колоний. Теоретически, на их основе можно собрать ослабленный вектор.
Галловей прищурилась, изучая реакцию коллег.
— Вопрос в другом. Кто станет этим добровольцем?
— Руководство никогда не одобрит эксперименты сразу на людях, — наконец сказал Сандерс. — Президент вынудил нас отказаться от идеи нанооружия, а тут мы фактически создаем человеческого прототипа. Если что-то пойдет не так, Шайенн сожгут в тот же день вместе со всем нами.
— Поэтому нужно работать в тишине, — твердо сказала Галловей. — Доклад наверх пойдет только тогда, когда у нас будут ренальные результаты. Не гипотезы, не таблицы, а живой взрослый, который пережил интеграцию.
Хейл провел рукой по лицу.
— А если доброволец умрет? Или станет еще одним монстром?
— Тогда мы получим ответ, — спокойно произнес Райт. — Плохой ответ, но все же ответ. Сейчас у нас нет ничего.
За стеклом Образец номер три, будто подслушав, прижался обеими ладонями к стеклу и прошептал невнятно, но разборчиво: