— Ваше величество заблуждаются, я стану настаивать на всём, от чего ваша жизнь станет здоровой, долгой и полноценной. А если вы мне за это голову откусите, окажитесь в компании послушного труса. С другой стороны, если так подумать, не стоит ли мне подставиться под ваше недовольство, героически погибнуть, стать мученицей? А вы тем временем загнётесь под нежной и ненавязчивой заботой старого лекаря? — ошарашенному королю досталась ласковая улыбка. Он раздражал Айлин, выводил из равновесия. Целительница посчитала себя вправе щёлкнуть наглеца по носу. Вряд ли тот обрушит гнев в присутствие подданной.
— Это похоже на вызов, малышка, — пробормотал Мален, стоя непозволительно близко. Девушка видела, как на его шее бьётся пульс.
— Тебя возбуждает, когда кто-то выполняет долг с полной отдачей? Хочешь поговорить об этом? — опасная затея играть с огнём, но сдержаться Айлин не смогла. Осознанно провоцировала его, сгорая от желания настолько откровенного, что Ирэн старательно делала вид, будто ничего не происходит. Всё испортил грохот, раздавшийся снаружи. Пол под ногами задрожал, заставив Айлин прижаться к мужчине. Недавно приобретённая привычка. Девушка пообещала себе, потом её проанализировать.
— А вот и охрана, не очень-то в этот раз отстали, — улыбнулась хозяйка дома. С искренним облегчением, которое Мален заметил. Поморщился, прикидывая, в чём причина. Боялась, что придётся от тела избавляться? А как узнала, что такие ситуации участились? Пряце не проболтается. Кто-то из стражи? С этим стоило разобраться, но не сейчас.
— Мои шансы сбежать только что сравнялись с нулём? — тихий голос. Без тени страха, сомнения, безнадёжности. Девушка, которую Пряце придётся держать от Малена подальше. Для её безопасности.
— Если только ты не умелая наездница. Даурги двигаются быстро, но сидеть на них не слишком удобно, — он недолюбливал шестиногих зверей за тупую покорность. Хоть к отвратительному внешнему виду привыкнуть сумел. Главное — не подставляться под сизый язык в мерзких пятнах — он мерзко-слюнявый, и не забывать про перчатки — короткая шерсть для человеческой кожи слишком жёсткая.
Он подтолкнул Айлин в спину, выпроваживая на улицу, где в оседающей пыли спешивались люди.
— Ух ты, что это такое, Мален? — спросила с чистым, детским любопытством.
— Ездовые звери, маленькая целительница. Если ты, конечно, об этих языкастых тварях. А вон те мужики со зверским выражением лица в кожаных доспехах — личная охрана. Спешат домой отконвоировать, чтобы не сбежал по дороге.
— А что, были такие случаи? — не удержала любопытство в узде Айлин. Да и как промолчать, если в очередной раз привычные устои разбиваются о непримиримую реальность. — Зачем королю сбегать? У тебя безграничная власть над людьми.
— Разумеется, я обожаю своё положение. Чудесные часы в душном кабинете за чтением доносов, жалоб, хитрой лжи. Что может быть прекраснее. Еле дождался, пока почётный конвой появится, — фыркнул Мален. Дразнить Айлин можно до бесконечности, но придётся поговорить с Михаилом.
— Ваше величество, нам велено сопроводить вас. Лекарь просил передать, что у него важные новости, — Айлин тихо приблизилась, за разговорами мужчин и тяжёлым дыханием животных её не было слышно. Она рассматривала стражника с трепетом, ужасом и сожалением — таких обширных поражений ещё не доводилось встречать. Михаил интерес заметил, но не отреагировал — привык.
— Это Айлин Динари, будущая ученица Пряце.
— Рада встрече, — она не знала, что ещё сказать. Руки так и чесались потрогать огромные бугристые шрамы, стягивающие кожу лица и шеи уродливой маской. Мален рядом со своим стражем казался сказочным принцем: ясные глаза, ровная кожа, затенённая пробивающейся щетиной, чёткий контур губ. Что сотворило подобное с Михаилом, и как он остался жив?
— Взаимно, госпожа Динари, — мужчина глядел на девушку с сомнением: какой лекарь из этой пигалицы? Мелкая, юная, привлекательная — король и слушать не станет. Он старика Пряце-то игнорирует через раз. И начнёт девчонка обижаться пренебрежению. Женщины часто поддаются чужому внушению. А учитывая тот факт, что советники короля — сборище редких сволочей, то закончит девчонка плохо. На плахе она кончит, после неудачного покушения.
— Идём, почётный конвой никуда не денется. Так что мы с тобой спокойно поедим, — Мален бесцеремонно потянул Айлин к дому, подтверждая мысли стражника — не видать Пряце пенсии.