Единственный надёжный источник знаний находился в заброшенном бункере исследовательской миссии. В диких землях. В то, что Мален позволит ей приблизиться к разлому, Айлин не верила и даже не рассчитывала на это. И хотя она оказалась достаточно дерзкой, соваться к разлому без надёжного прикрытия не собиралась. Отправляться туда в одиночестве тоже сродни самоубийству. Лин долго искала подходящую кандидатуру на роль своего подельника. Требовался опытный проводник, защитник. Кто-то, способный сохранить эти визиты в тайне. И Михаил, и Дейсон оказались преданы своему королю, потому с готовностью согласились сделать всё, чтобы помочь Малену сохранить рассудок. Тем более что от них требовалось по очереди сопровождать её в дикие земли до Змеиного озера, и ждать там двое суток. Один шёл телохранителем, второй прикрывал перед подозрительным владыкой, притворяясь причиной длительного отсутствия Лин. Они знали, что не делают ничего плохого: Айлин честно рассказала, что именно в диких землях есть шанс найти ответ на вопрос — как избавить мир от призрачных тварей.
— Но мне катастрофически не хватает опыта, господин Мерхольд! Может, задержитесь ещё на полгодика? Чтобы отдыхая на пенсии, не переживать за здоровье правителя! — попробовала зайти с другой стороны неблагодарная ученица, всеми силами оттягивая крушение собственных проектов, в существование которых пока не посвятила даже Малена. Айлин не привлекала владыку к исследованиям разлома и тварей, его населяющих. А сегодня разразился скандал, но девушка не раскаивалась в своём поступке. Появившись в убежище шесть недель назад, Айлин смогла узнать столько нового, словно одинокая машина — или кем она там была в действительности — и правда не хотела говорить в присутствии потомка подопытных доктора Киреевой. Лин готова была рискнуть многим, чтобы помочь тому, кого любила.
— Опыт придёт со временем, главное в вас я вижу уже сейчас: вы отважны, но не самонадеянны, думаете о пациенте, оцениваете риски. То, что требуется от хорошего лекаря.
«Я должна заглянуть в ту бездну, что смотрит через Малена», — грустно подумала девушка.
— Что же, благодарю вас за доверие, наставник. Постараюсь не разочаровать, — ей нечего было добавить к сказанному.
— Кажется, это невозможно, моя дорогая! С тех пор как вы появились, владыка стал сдержаннее. Я вижу в этом добрый знак. Но не думайте, что так будет всегда. Наш король вспыльчив, особенно если кто-то игнорирует его приказы. Недавно он поинтересовался вами, наверно, хотел побеседовать. Но когда узнал, что вы в последнее время часто бываете за пределами города, несколько вышел из себя. — Пряце ещё смягчил реакцию Малена. Лично он после общения с правителем выпил не меньше дюжины доз успокоительной настойки. Лекарь считал, что Айлин стоило бы поумерить безрассудство, если не хочет столкнуться с гневом кого-то вроде владыки Розенкроца.
— Я не покидаю пределов города в одиночестве. Всегда в сопровождении. Но вы, наставник, говорите мне, что готовы бросить весь груз ответственности за лекарское дело на мои плечи. Полгода — это очень маленький срок, я не справлюсь без помощи.
— Не переживайте, пока ещё я остаюсь наставником и куратором, но, мне кажется, скоро вы справитесь с любой работой и без моих советов. Молодость и знания, объединённые со стремлением лечить, в вашем случае дают превосходный результат.
«Мне нужно ещё пару месяцев под наставничеством, пока я смогу получить экспериментальный образец сыворотки, а ещё потребуется заражённый для тестов», — подумала девушка.
Пока Пряце Мерхольд плавно переходил от похвал в адрес Лин к лекции по трансплантологии, Мален пытался не задушить Михаила. И нет, это не было объятие радости или дружбы. Нет, просто сильные пальцы, крепко сжавшиеся на горле стража.
— Владыка… она… не … сбегает… — прохрипел Элькеради, пытаясь, эти самые пальцы разжать. Умереть прямо сейчас Михаил хотел меньше всего.
— Я разве спросил тебя, пыталась ли Айлин сбежать? Я задал вопрос: как ты позволил лекарю отправиться в дикие земли в одиночестве? Она же не понимает принципа выживания на этих территориях, — пальцы сжались, от нехватки воздуха в глазах Михаила начало стремительно темнеть. — Ты должен присматривать, помогать, а не подвергать мою женщину риску! Где она была? Догадался хоть проследить? — хватка чуть ослабла. Ровно настолько, чтобы Михаил мог сделать вдох.