Советник был прав, Федерация как собака из древней сказки, только лаяла, но не кусала. Потому что смертельно боялась лишиться зубов.
«Скучно. Это всё безумно скучно, а Михаил так некстати на дежурстве. Да и не стоит его дёргать по пустякам», — размышлял король, практически не обращая внимания на ожидающих людей. Михаил Элькеради был тем, кто может считаться почти что другом. Им довелось сражаться плечом к плечу, когда случился прорыв из-за призрачных границ. Тот самый, закончившийся мятежом слишком храбрых и чрезмерно умных сволочей.
Когда-то Мален завидовал приятелю — голубоглазому атлету с густыми каштановыми волосами. После сражения для зависти не стало причин — призрачные твари изуродовали товарища детства, превратили в пугало, от которого шарахались женщины и дети. Даже жена Михаила, Аврора, не выдержала рядом изувеченного до неузнаваемости мужчины и предпочла просить у короля права на свободу.
Мален старался быть справедливым к ним обоим, но Аврора не слышала голоса разума. Муж, чьё лицо и тело обезобразили шрамы, ожоги от кислоты, оказался противен женщине. И король сдался, глядя на плачущую, валяющуюся в его ногах Аврору. Она жаждала получить свободу от чудовищного мужа? Что же, королевской волей свобода даровалась. Надо ли говорить, что поступок этот Мален расценил как предательство? Такие вещи по новым законам карались смертью.
«Скажи, Аврора, как ты простишься с Михаилом? Сможешь сказать в лицо о причине расставания?» — Тогда он решил быть милосердным. Ради товарища детства и воспоминаний о женщине, которой некогда восхищался. Глядя на неё теперь, Мален испытывал лишь презрение и брезгливость.
Аврора решила уехать на ферму родителей. А Михаилу отправить письмо.
Король выполнил свой долг, честно предупредив, что пути назад не будет. Она ушла, слёзно благодаря Малена за понимание, за милость, а вечером Аврору растерзали хищники по пути на ферму. Элькеради страдал долго, но утешился со временем, привык жить один и посвятил себя без остатка службе. Мален верил, что однажды его порядочность и доброту оценит хорошая женщина, и товарищ детства обретёт счастье не быть одиноким. А правду о гибели предательницы сохранит тьма, живущая в глубине души.
Советники ушли, повинуясь повелительному взмаху руки, а Мален задумался. От скуки он всегда придумывал радикальные средства, но почему-то сегодня убивать не хотелось. Да и шрам на груди давал знать неприятной ноющей болью.
«Я волен распоряжаться временем, как мне заблагорассудится. Пока отсутствие не заметят Пряце и Михаил», — усмехнулся Мален и, поднялся с трона. Он покинул зал, краем глаза отметив, как жмутся слуги к стенам в коридоре, стараются слиться с серым камнем. Малена это позабавило, но от намеченной цели не отвлекло, он придумал, как убить скуку.
В королевских покоях царил тот же унылый сумрак, что и во всём остальном замке. Нет, Серыми эти земли назывались не из-за недостатка света, не из-за отсутствия растений или особенностей почвы. Всё дело в скалах, окружавших королевство. Именно они, лишённые растительности, голые камни, были серыми и неприветливыми. Почему и получили такое название. Как и последний из рода Розенкройц, они хранили опасные тайны.
Двери в покои короля охраняли стражи, однако их присутствие не гарантировало безопасность, так что Мален отправил одного, чтобы тот осмотрел помещения. В конце концов, мёртвый страж не такая высокая цена за безопасность. Покойная королева любила людей и верила им, после взрыва её собирали по кускам, а ведь можно было отправить вперёд хотя бы горничную, и его мать осталась жива.
— Владыка, можете войти, — Мален кивнул, запомнив этого мужчину. Охрана принадлежала к тем избранным, кого король знал в лицо. Так проще отслеживать, не появился ли за его спиной незнакомец с оружием.
«Мален, ты стал настоящим параноиком, тебе так не кажется?» — спросил он себя. Но отмёл эту мысль. Все меры предосторожности не лишние, пока они действенны, а паранойя в его случае — посильная плата за жизнь.
— Итак, в королевстве мир и благоденствие. Владыка на месте не требуется. Может прогуляться инкогнито в тот город? Посмотреть, чем живёт маленькая целительница и не собирается ли она найти приключение», — да, ему было смертельно скучно. Предыдущая вылазка чуть не убила Малена, но страсти к подобным авантюрам не умерила. Именно поэтому король переоделся в удобную одежду, лишённую вычурной отделки и знаков различий, но снабжённую защитными накладками. И в этот раз он всё же взял оружие, когти, как оказалось, не всегда могут помочь в схватке с превосходящим по силам противником.