– Оставь его в покое, – холодно и твердо приказал он, и Алгард отчего-то сразу разжал руки. – Что произошло?
– А ты не знаешь? – глухо выдавил из себя Ал.
Известие о похищении Тэссы не удивило доктора.
– Я был слишком далеко, но он, – Ал кивнул в сторону Николаса, – должен был ее защитить! Почему, черт побери, он этого не сделал?!
Он замолчал, тяжело и хрипло дыша, его силы таяли на глазах.
– Я ему не позволил, – Беккер сложил руки на груди и спокойно вынес испепеляющий взгляд.
– Но Тэсса ведь…
Алоис безжалостно перебил его:
– Тэсса – твоя женщина, никто не обязан жертвовать ради нее жизнью. Если бы я позволил Нику пойти за Волчьим Пастырем, тот без раздумий бы его убил. Тебе бы стало от этого легче?
В словах Беккера был смысл, и Ал его видел, но не желал смиряться с их жестокой логикой. Его потерянный взгляд снова вернулся к Лейфгунду, который мялся, даже не пытаясь оправдаться.
– Прости, наверное, я действительно любил ее не так сильно, как мне казалось, – негромко произнес Николас, подслеповато щуря бледно-зеленые воспаленные глаза. – Иначе не сдался бы так легко.
Алгард сжал кулаки и порывисто выдохнул сквозь стиснутые зубы. Лейфгунд выглядел таким несчастным и жалким, что сложно было представить его в роли спасителя. И тогда его еще не утихший гнев пал на Беккера.
– Если с Тэссой что-то… Если… – прошипел он. – Ты закрыл глаза в то время, как ее похищали. Ты подверг ее жизнь опасности!
– И спас жизнь Николасу, – возразил Алоис, делая шаг и загораживая того плечом. – Послушай, это ваша любовь, ваше безумие, вам двоим с ним и разбираться. Третий всегда лишний. Просто пойми это и иди дальше.
Алгард запустил пальцы в волосы и усилием воли отогнал воспоминания прочь. Совет Беккера занозой засел в голове, как и взгляд Николаса, в котором отражалось то, что упорно гнал от себя сам Хелмин. Отчаяние и парализующий ужас, охвативший его при виде валявшегося на полу в пустом доме значка почетного сталкера. Один раз он уже помог отыскать Тэссу. В этот раз судьба не была так милостива.
Как ни странно, первым, кто протянул руку помощи, оказался Марк. Старый зарубцевавшийся шрам на его лице был перечеркнут свежим, полученным накануне. Неприязнь была позабыта обоими – теперь мужчины оказались в одной лодке. Марк страстно желал отомстить Волчьему Пастырю за унижение и готов был ради этого на все. Но добровольцев было прискорбно мало.
Тем же днем Алгард и Джошуа отправились за пределы поселения. Особой надежды отыскать какие-то следы или намеки на направление движения похитителей не было, но Ал настаивал, к тому же разведка могла пригодиться для составления плана спасательной операции.
Деревня пряталось от посторонних глаз в густом лесу, со всех сторон окруженная высокими соснами и елями. С востока его огибала узкая речушка, источником питания которой были подземные воды. В это время года русло в некоторых местах почти полностью пересыхало, и, если бы кто-то желал скрыться, не оставив следов, лучшего способа не нашел бы. И все же Алгард упрямо тащил друга именно туда.
– Я поговорил с парнями, но хороших новостей у меня для тебя нет, – виновато развел руками Джо. – Никто больше не согласился. Бен и его товарищи пока думают.
– Ничего, – сталкер наклонился, заметив что-то, и тут же разочарованно выпрямился. – Нас троих вполне хватит.
– Четверых.
Хелмин нахмурился:
– Четверых? Николас?..– он со стыдом вспомнил о своей выходке и поспешно отвернулся. Джо непонимающе приподнял брови:
– У очкарика вроде сотрясение. Уж не знаю, где он так приложился, но едва на ногах держится. Я имел ввиду Фернанду.
Ал раздраженно цыкнул. Еще чего не хватало – женщина! Однако не желая пока это обсуждать, сталкер просто промолчал. Тем более они как раз вышли к наезженной дороге. Лес поредел, постепенно переходя в равнину, если где-то здесь повернуть на восток, можно выйти к реке и попробовать пройти вдоль нее.
– Эй, Ал, – Джо забежал вперед, привлекая внимание. – Я понимаю, что ты не в состоянии сидеть на месте, но…
Хелмин жестом велел другу заткнуться. Шум ветра в макушках сосен перекрывался посторонним звуком. Друзья ускорили шаг, и слух не обманул внимательного и опытного сталкера – скоро они обнаружили машину с открытым капотом, из которого клубами валил дым. Автомобиль угрожающе рычал, силясь тронуться с места, но, похоже, двигатель окончательно вскипел. Из салона, громко хлопнув дверью, вылез человек и зло пнул ногой по колесу.