– Проклятье! – услышал Алгард. – Чертова рухлядь! Чтоб тебя!..
Далее последовала тирада, слышать которую из уст школьного учителя было более чем странно. Алекс Зем, старинный друг Джошуа, устало провел рукой по лицу, а когда снова открыл глаза, в них читалась неподдельная радость.
– Ал! Джо! – он поспешил навстречу друзьям. – Какая удача, я думал, что уже никогда вас не отыщу.
– Зем? – Алгард не спешил с ответными восторгами. – Откуда ты здесь?
Учитель растерянно замер:
– Эй, вы чего? Как будто призрака увидели. Стойте-ка, – он ожесточенно взлохматил короткие блеклые волосы, – неужели я все-таки опоздал? Нет, не может быть, – Зем перебил сам себя, – если бы головорезы из КАС меня опередили, по вам это было бы заметно. Выходит, я успел. Но почему тогда у вас такие лица? Случилось что-то еще?
И он обвел собеседников встревоженным взглядом.
– Я ничего не понял, – пожаловался Джошуа. – А ты? Давай с начала.
Алгард все еще выглядел напряженным, казалось, он искал в лице товарища угрозу. Тот тяжело вздохнул и, кивнув на свою машину, заметил:
– Может, отложим пока разговоры?
– Нет, – Ал был непреклонен.
– Ну вы даете, – Зем облокотился на капот. – Мы с Лорейн собирались заехать в гости к Джо, как договаривались, но задержались, а когда подъезжали, услышали выстрелы. Лорейн так испугалась, да и мне не по себе сделалось. Обнаружив разгром в мастерской, мы сразу отправились в “Ассоциацию сталкеров” и обо всем рассказали Главе. Мастер Хоффман признался, что подозревает сталкеров из Кейнсвиллской “Ассоциации” в сговоре с сектантами и поэтому не может действовать открыто. Профессиональная этика и все такое, ну вы сами знаете. Как-то так вышло, что он убедил меня отправиться за вами и предупредить об опасности со стороны других сталкеров. Надеюсь, пока все понятно? Я сразу отправился, но моя старая колымага не выдержала дороги. И, кажется, я все же умудрился заблудиться. Лорейн я оставил в Адоре, не место женщинам в таких местах, да?
Алгард слушал внимательно и не перебивал, заговорил только когда Зем замолчал:
– Похоже на правду, но откуда…
– Очень мило с твоей стороны так о нас беспокоиться, – заулыбался рыжий и хлопнул Ала по плечу. – Давай я взгляну на твою крошку.
Он увлеченно заковырялся в двигателе, что-то невнятно приговаривая, и Зем с Хелмином остались наедине.
– Значит, тебя прислал Хоффман?
Алекс кивнул:
– Что-то не так? Ты как будто мне не веришь.
Алгард передернул плечами:
– Все в порядке, – потом, что-то для себя решив, добавил. – Ты действительно не успел, но это дело давнее.
– А где твой фургон?
Пришлось все рассказать с самого начала. К тому времени, как Джо освободился и вынес машине неутешительный приговор, Алекс уже был в курсе последних новостей.
– Ну и дела… – озадаченно протянул Зем и бросил на друга сочувственный взгляд. – Похоже, я все-таки вовремя. Вояка из меня, сами знаете, никакой, но чем смогу помогу. Смотрите, что я нашел в городе.
И он показал свернутый вчетверо лист бумаги.
– Это что? – Джошуа вытянул шею, с интересом следя за манипуляциями Зема. Алекс развернул лист, оказавшийся картой Чаровска, и выжидающе посмотрел на Хелмина. Тот не изменился в лице:
– Где ты это взял?
– Не слишком приятная история, прямо скажем, – замялся Алекс. – Рано утром я въехал в Чаровск, следуя за сталкерами из КАС, потому что мастер Хоффман был уверен, что они туда обязательно заедут. И нашел… тела. Точнее, кости, которые кто-то обглодал, – Зем поморщился, вспоминая увиденное. – Не хочу даже представлять себе зверушек, способных на такое. Но вещички я с собой прихватил. Не из жажды наживы, вы не подумайте. Просто как чувствовал, что пригодятся. Ну и, само собой, ноги в руки и газанул оттуда, пока и меня не обглодали.