Глава 4
Адрес, который Тэссе дали в "Ассоциации", показался странным, хотя бы потому, что находился за пределами крепости. Ни один автобус не выезжал за ворота, и от остановки, через КПП, где на нее покосились как на самоубийцу, пришлось идти пешком по усыпанной камнями пыльной дороге.
Днем за городом считалось безопасно. Мифические звери, которых домоседка Тэсса никогда не видела, выползали из своих убежищ только ночью, а для ядовитого тумана погода выдалась слишком приветливой, да и вплотную к стенам города он почти никогда не подбирался. Но на открытой местности ветер едва не сбивал с ног.
Небольшой двухэтажный дом, внешне напоминающий кирпично-стальной короб, стоял на пустыре в гордом одиночестве. Спереди металлические ворота были раскрыты настежь, а сам дом прятался за глухим высоким забором. Мутные, давно не мытые окна, смотрели на песчаное поле с мрачной обреченностью.
– Эй, здесь есть кто-нибудь? – Тэсса неуверенно заглянула внутрь просторного гаража и ее голос потонул среди стен. Тут же из-за уже знакомого фургона выглянула взлохмаченная рыжая голова. Бледное лицо украшали черные жирные разводы.
– Тэсса! – Джошуа обрадованно воскликнул и рукавом рабочего костюма сильнее размазал пятна масла по щеке. Тэсса облегченно выдохнула, ловя себя на мысли, что к встрече с Алгардом совершенно не готова. Смогла бы она взять и просто заговорить с ним? Вряд ли.
– Здравствуйте, – она попыталась вложить в улыбку всю свою приветливость и добродушие, но со стороны наверняка выглядела глупо. Как обычно. – Я... Мне...
Она помяла в руках ремешок сумки и вздохнула, как перед прыжком:
– Я ищу Алгарда! Господин Хоффман сказал, что я могу найти его здесь.
Рыжий склонил голову набок и прищурился. Он словно ждал каких-то объяснений, и Тэсса просто не смогла выдержать долгого молчания:
– Мне нужна его помощь, – она перехватила сумку другой рукой и неловко заправила прядь растрепанных ветром волос за ухо. Перед глазами всплыло сердитое лицо Алгарда, и смелость начала покидать ее. – Это важно.
– Ну-у, раз важно... – протянул он и вытащил откуда-то из необъятного кармана рабочих брюк тряпку, чтобы тщательно вытереть руки. – Он наверху. Проводить?
Тэсса замерла в нерешительности, не в силах собраться, потом кивнула и засеменила следом. Джошуа провел ее наверх и отворил дверь в небольшую прихожую.
– Дальше сама. Не хочу грязь разносить, – он виновато улыбнулся и подтолкнул Тэссу вперед. Она разулась, втиснула ноги в предложенные тапочки и вышла в коридор.
Сталкеры, как и ученые, считались элитой общества и жили не в пример лучше остальных. Но если деятелей науки возносили на пьедестал почета, искателей причисляли к пушечному мясу. Официально они жертвовали собой ради блага выживших людей, пока те мирно сидели за глухими стенами крепости, за глаза их считали обреченными и дураками.
Жилище сталкера полностью подтверждало статус. Пол устлан широкой ковровой дорожкой, стены оклеены дорогими обоями, а с кухни, мимо которой Тэсса прошла, доносился запах кофе. А еще было удивительно чисто.
Одна из простых деревянных дверей оказалась приоткрытой и сквозь щель Тэсса заметила книжные стеллажи. Искушение оказалось слишком велико, и она осторожно заглянула внутрь.
– Господин Хелмин? – позвала Тэсса еле слышно, тайно надеясь, что их неизбежная встреча отложится хотя бы еще на несколько минут. Никто не отозвался. Она вошла внутрь и мгновенно забыла обо всем, жадно рассматривая длинные ряды корешков, закрывающие всю стену.
Чего там только не было!
Центральные полки были заставлены сплошь художественной литературой, судя по состоянию, написанной еще до Мексиканской катастрофы. Все издания кто-то заботливо обернул в плотную прозрачную пленку.
Ближе к окну тематика книг менялась на научную или околонаучную. Большие энциклопедии в потрепанных, но очень красивых переплетах, лаконичные справочники, непонятные пособия. Что-то было так же завернуто в пленку, что-то бережно подклеено и лежало поверх книжного ряда.
Заинтригованная Тэсса перевела взгляд на почти пустой письменный стол у окна – на уголке справа аккуратно лежала стопка бумаг, развернутая книга, явно ожидающая вмешательства с клеем и тонкими полосками бумаги и строгая рамка с фотографией. Именно она и привлекла внимание девушки.