“Дорогая Тэсса, так же, как ты умеешь видеть прошлое, я могла видеть будущее. Множество раз я видела его смерть и сделала все что могла, чтобы его спасти. Я знаю, что однажды ты станешь для него добрым другом и, может быть, даже больше, поэтому оставила это послание. Я спрятала то, что ты ищешь, в убежище недалеко от фермы, там ты сможешь найти это. И прошу, не оставляй его одного. София”.
Тэсса закончила читать и прислушалась. Ее сбивчивое, взволнованное дыхание, как ей казалось, заглушало звенящую тишину кабины. Она подняла голову и встретилась взглядом с Алгардом – тот даже и не пытался заглянуть в записку – его затуманенные глаза смотрели на девушку, точно на призрака.
– Что там? – безучастно спросил он, и Тэссу передернуло. Она никак не могла понять его странное переменчивое настроение. Вместо ответа она сунула записку ему в руку, и тот, будто на автопилоте, заскользил взглядом по расплывающимся строчкам, с каждой секундой бледнея все сильнее. И Тэсса все поняла.
– Это твое, – прохрипел Хелмин, словно у него пересохло во рту, – забери.
Он вручил записку Тэссе. Пальцы его чуть подрагивали.
– Мы должны туда вернуться! – с жаром выпалила она.
– Не сейчас.
– Но….
– Т-с-с-с, – цыкнул он на нее и замер, прислушиваясь. Громко зашуршала трава, будто по ней пробежался порыв ветерка, с другой стороны что-то протяжно взвизгнуло. Ночь, доселе тихая, вдруг наполнилась пугающими звуками и шорохами. Кто-то будто бродил вокруг, подбираясь все ближе, сужая круги вокруг машины. Тэсса притихла, боясь шевельнуться. – Потуши фонарик, живо, – и, не дожидаясь ответа, Алгард потянулся к ее руке, быстро нащупывая выключатель.
Перед глазами замельтешили цветные круги, как бывает всегда, когда в полной темноте гаснет единственный источник света. Они и не заметили, как за окном фургона все успело погрузиться во мрак, лишь густой туман серо-зеленым киселем стелился по жухлой траве, скрывая от невооруженного человеческого глаза что-то невидимое. Снова что-то хрустнуло, и в серой дымке блеснули два огонька.
– Черт, – пробормотал Алгард, хватаясь за свою необычную подвеску на шее и тут же отдергивая руку, а Тэсса оцепенела от испуга и словно вросла в пассажирское кресло. За последние сутки на ее долю выпало слишком много потрясений. Мужчина старался не медлить – в его практике, скорее всего, это была не первая встреча с ночными обитателями заброшенной степи. Он знал, что делать.
Пару щелчков – загорелись огни фар, ослепляя прячущихся в тумане тварей, включилась блокировка дверей, подсветилась приборная панель. Дрожащими пальцами Хелмин повернул ключ зажигания: “цик-цик-цик”. Тэсса в ожидании подняла на него испуганные глаза.
– Только этого не хватало – бормотал Алгард, раз за разом повторяя попытку. Взгляд упал на мигающую у датчика топлива лампочку – стрелочка потихоньку склонялась влево. Секунда ушла у сталкера на раздумья. За окнами фургона послышалось нетерпеливое рычание, и насмерть перепуганной Тэссе показалось, что она слышит, как вязкая голодная слюна капает со зловонных клыков и мягко пружинит о пересохшую траву. Она напряглась, как натянутая струна, и вжалась в спинку сиденья, надеясь что сейчас вот-вот и она проснется. Но сон не проходил, а рычание слышалось все громче и громче, и вот ее подогретая страхом фантазия уже вырисовывала клацающие над ее ухом клыки. Неожиданно теплая ладонь легла на ее руку.
– Дыши, – она и правда не заметила, как от страха перестала дышать, и легкие наполнились вязкой пустотой. Она шумно вдохнула, и ободряющая рука неожиданно исчезла, и без нее сразу стало тревожнее. И тут что-то с силой ударилось о бок фургона. Тэсса вскрикнула, но даже так все равно услышала мерзкий скрежещущий звук когтей по металлу. Он проникал в мозг, заставлял внутренности скручиваться в узел от страха и напряжения.
– Скорее! – взвизгнула Тэсса, не отдавая себе отчет в том, что и как говорит. Новый удар едва не опрокинул фургон, так ей показалось. Она закрыла глаза ладонями и постаралась выровнять дыхание. В это время Алгард уверенно и быстро щелкал тумблерами и кнопочками на панели, и спустя томительные полминуты фургон почти бесшумно тронулся с места.
– Мы едем? – Тэсса широко распахнула глаза, ведь она была уверена, что жить ей осталось считанные секунды. – Мы едем ведь, да?
И словно ответом на ее истеричный вопрос фургон тряхнуло. Что-то с клацаньем врезалось в правое стекло, оставляя на нем красноватый грязный развод. Испуганная Тэсса с визгом отшатнулась от окна.