Мир снова стал прежним.
– Они остановились! – возбужденно закричал Николас. Его руки все еще обнимали Тэссу за пояс, а сама девушка сидела у него коленях, неудобно скрючившись, но Николас был слишком обрадован, чтобы заметить свалившееся на него счастье. – Мы в безопасности!
Хелмин поспешил остудить его пыл:
– Рано радуешься, – взгляд сталкера остановился на спине девушки. – Это лишь вопрос времени.
Тэсса торопливо переползла на свое место. Перед глазами мелькали яркие вспышки, все было как в тумане. Прохладная ладонь успокаивающе легла на ее колено. Контакт длился всего несколько томительных мгновений, но их хватило, чтобы вернуть разуму ясность. Ал убрал руку и спросил:
– Ты в порядке?
– Я?.. – Тэсса мотнула головой и прислушалась к собственным ощущениям. – Там было что-то. Оно защитило меня. Это… – взгляд упал на лежащий поверх водолазки амулет. Он излучал едва заметное голубоватое сияние, и сталкер торопливо накрыл гайку ладонью. – Это был ты! Ты спас меня!
Хелмин непроизвольно сжал амулет и чуть заметно улыбнулся.
– Эй, – вклинился позабытый всеми Лейфгунд. – Вообще-то это я тебя спас!
Тэсса его не услышала. Синие глаза Алгарда заполнили собой все – два сверкающих топаза в ее унылом скучном мирке. Но… таком ли скучном?
– Алгард, там было еще кое-что, – начала она. – У того сектанта было что-то в руках.
Девушка уставилась на торчащую из-за ворота его куртки гайку:
– Потом, – сталкер отвернулся к дороге. – Все потом.
Машину мотало из стороны в сторону, но Алгард не сбавлял скорости. Разбитое боковое зеркало смотрело на дорогу сверкающими треугольниками осколков, увидеть в них хоть что-то было почти невозможно. Вскоре пустынная бескрайняя степь сменилась редким перелеском, и Хелмин, наконец, притормозил. На ходу он опустил стекло и выглянул из окна.
– Погони нет? – взволнованно спросила Тэсса, нервно подпрыгивая на сиденье. Она еще не могла отойти от первого шока, происходящее напоминало дурной утренний сон, и о реальности событий напоминал лишь ноющий по правую руку от нее Николас.
– Вроде нет, – ответил Алгард, потерев лоб и запустив пятерню в волосы. Тэсса поняла, что он встревожен не меньше ее, хоть и голос его казался привычно нейтральным. Кое-какие его привычки она уже успела изучить.
– Это ведь они, да? Те самые, которые…. – пальцы дрожали в желании схватить мужчину за руку, словно, чтобы успокоиться ей был просто необходим тактильный контакт. Но она предусмотрительно спрятала ладони под зад.
– Да, – перебил Алгард и еще раз выглянул в окно. Тэсса качнула головой в такт своим мыслям. Выходит, кто-то решил опередить службу по контролю за дементисами и приехал расправиться с ними, раз перед этим не получилось.
– Кто “они”? Вы о чем вообще? И что черт возьми произошло? – Лейфгунда трясло словно от лихорадки, и виной тому были совсем не кочки. – Кто за нами гонится? В какое дерьмо ты нас втянул? Останови машину, черт побери!
Сталкер послушно вдавил педаль тормоза в пол и вытянул в сторону правую руку, спасая Тэссу от полета в стекло. Николас, совсем не готовый к тому, что его просьбу исполнят так оперативно, по инерции влетел лицом в переднюю панель, не успев выставить руки.
– Алгард! – с упреком воскликнула Тэсса, доставая из сумки носовой платок и протягивая Лейфгунду – от удара у него носом пошла кровь. Алгард украдкой закатил глаза, и Тэсса шикнула на него Она и сама, признаться, была не рада наблюдать коллегу в качестве попутчика, но раз так сложились обстоятельства, придется потерпеть. Николас сам виноват, нечего было бежать за ними.
– Ты!.. – кое-как справившись с кровотечением, прошипел Николас, уже готовый накинуться на обидчика с кулаками, но Тэсса вовремя преградила ему путь. – Ты!.. Да как ты… Поворачивай немедленно! Ты должен отвезти нас с Тэссой обратно. Я сам со всем разберусь. Слышишь меня?!
– Вас? – черная бровь удивленно приподнялась. Алгард склонился над рулем и с усмешкой посмотрел на тут же притихшего доктора. – Выметайся.