– Теперь они знают, что и у нас есть артефакт, – задумчиво пробормотал Алгард, потирая взмокший лоб, – но у меня не было выбора.
Последняя еле слышная фраза прозвучала как оправдание.
Оба замолчали. Тэсса взвешивала его слова и словно в такт своим мыслям покачивала рукой с артефактом в воздухе. У нее была масса вопросов, ответы на которые она жаждала получить прямо сейчас, но никак не могла решиться с какого ей начать. Алгард зевнул, неожиданно шмыгнул носом и подобрал под себя вторую ногу.
– Какими еще способностями могут обладать артефакты?
– Не знаю. Я слышал, что возможности их зависят от хозяина, они реагируют на ситуацию, если так можно сказать. Защищают, если нужно защищать, и атакуют, если нужно нападать. Об этом рассказал мне Герман. Не знаю, откуда он обладает такой информацией, но склонен ему верить.
– Значит, у большинства сектантов артефакты служат орудием для нападения, – задумчиво произнесла Тэсса, снова закусывая губу и рассматривая гайку с новым интересом. К тому же она стала почти ледяной и обжигала кожу. – Неужели… тебе нужна защита?
Она подняла на Хелмина удивленный взгляд и ахнула.
– Алгард! – холодная рука легла на почти раскаленный влажный лоб мужчины. У него снова начался жар. Догадка посетила Тэссу не сразу. – Артефакт! Дурак! Нельзя же слепо полагаться на его силу.
Тэсса соскочила с кровати и кинулась к своей сумке, где была припрятана походная аптечка. Тяжело дыша, сталкер вытерпел все манипуляции, принял лекарство и откинулся на подушку. Она вернула ему подвеску, судорожно соображая как можно помочь этому самоуверенному идиоту. Стоит предупредить Лейфгунда, чтобы он был внимательней.
– Я просто устал, – вяло отмахнулся Алгард и, поднимаясь с кровати, снова накинул подвеску на шею. Расправленные из-под цепочки волосы рассыпались по плечам. – Об остальном поговорим позже.
Следующий день был проведен в хлопотах. Алгард умчался куда-то по делам, поручив Тэссе под бдительным присмотром Генриетты, так звали хозяйку, собрать провизию в дорогу. Не у дел остался лишь Николас, но и ему Тэсса сразу нашла работу, стоило сталкеру скрыться за воротами постоялого двора. Благо Тэсса смогла убедить Алгарда в необходимости иметь в экспедиции при себе хорошего врача. Доктору предстояло перебрать аптечку и подготовить необходимые лекарства в дорогу. При этом они обсудили текущее состояние своего «командира» и пришли к неутешительным выводам. Тэссе даже казалось, что Николас порывался сказать ей что-то очень важное, мялся и явно чувствовал себя не в своей тарелке, но сумел лишь в очередной раз укорить ее за глупость и неуместный авантюризм. Тэсса почти привыкла к этому и снова пропустила мимо ушей, и Лейфгунду ничего не оставалось, как взяться за порученную девушкой работу.
Хозяйка, несмотря на свою вызывающую и несколько вульгарную внешность, оказалась приятной и доброжелательной женщиной. Конечно, необходимость в одиночку вести тяжелое хозяйство и следить за «Ассоциацией» наложила на ее характер и поведение свой отпечаток. Она была неуступчива и готова отвоевывать каждую мелочь, но во всем, что не касалось материальной стороны, она помогала и поддерживала. За несколько часов сборов, она научила Тэссу не только парочке походных хитростей, помогающих сохранить свежесть продуктов дольше, но и дала несколько простых, но вкусных рецептов, объяснила какие растения можно использовать, чего опасаться и как не умереть с голоду, если вдруг запасы провизии закончатся раньше их путешествия.
Тэсса впитывала новые знания как губка, они захватили ее, пробуждая в ее душе давно забытые, но такие любимые ощущения – узнавать новое, учиться. Что-то похожее она испытывала раз за разом, когда училась в институте и когда погружалась в работу над изучением архива сидя в своей скромно обставленной комнате.
Вернувшись в гостиницу, Алгард застал ее с возбужденным блеском в глазах и очень удивился такому неожиданному зрелищу. Генриетта с широкой улыбкой развела руками, посетовала на огромное количество дел и оставила их вдвоем.
– Узнал что-нибудь интересное? – воодушевленно поинтересовалась Тэсса. Сталкер заглянул в стоящие на столе ящики и покачал головой – Тэсса подошла к своему заданию с большим энтузиазмом. Даже с несколько большим, чем рассчитывали Алгард и его кошелек...