– Это ты! – Тэсса попыталась встать, но ноги отказывались держать ее. – Мерзавец!
Он предупреждающе приложил тонкий палец к губам, но Тэссу было не остановить:
– Чего тебе надо?! Зачем ты преследуешь нас? Кто ты такой вообще?
Крик выпил все силы. Беловолосый чуть заметно улыбнулся, а, может, Тэссе только почудилось. Выжатая и разбитая, она неглубоко вдохнула сквозь стиснутые зубы и, подавляя стон, поднялась на ноги. Пришелец оказался неожиданно близко, и Тэсса заметила, что может без труда смотреть ему в лицо – они были практически одного роста.
Он молчал.
– Как тебя зовут?
Вопрос слетел с губ, и Тэсса тут же принялась корить себя за это. Неуместно, глупо, но… но так интересно.
Юноша скользнул по ее лицу равнодушным пустым взглядом и прошел мимо, почти задев рукавом просторной рубахи. Носа коснулся пряный аромат сухой травы и дыма. Тэсса вдруг осознала, что это ее шанс поднять себя в глазах Алгарда, да и в своих собственных тоже. Она метнулась вперед и схватила беловолосого за руку, пальцы легко сомкнулись вокруг тонкого изящного запястья, и Тэсса испугалась, что оно переломится как обледеневшая на морозе ветка.
Он остановился в пол оборота, с удивлением, почти испугом, глядя на то место, где рука Тэссы коснулась его руки. И снова серая полутьма сыграла с ней злую шутку – его лицо как и прежде ничего не выражало, только та секундная вспышка волнения и все.
Никто не рисковал пошевелиться.
Наконец, юноша выдохнул, застигнутая врасплох этим звуком Тэсса разжала пальцы, и беловолосый быстро спрятал кисть в складках рукава. Короткий взмах ресниц, и он уже молниеносно разворачивается. Правая рука скользит по бедру, и воздух с характерным свистом рассекает длинный кожаный хлыст. В такт резкому движению змеится по спине белая коса. Тэсса отпрыгивает назад, подхватывает с земли фонарь и с первого раза – о, чудо! – нажимает на кнопку. Узкий луч электрического света выхватывает из мрака, ставшего почти привычным, короткие кадры молниеносного сражения. Уродливое человекоподобное существо с по-собачьи вытянутой, полной клыков-ножей, пастью бесшумно взлетает в прыжке. Ее не то лапы, не то руки ощетиниваются изогнутыми когтями, открывая тощее ребристое брюхо. Тэсса не может дышать, кровь остановилась в жилах. Это оно.
Тэсса не могла оторвать взгляда от хрупкой узкой спины беловолосого, который, кажется, находился на волосок от смерти, однако руки его были спокойно опущены вдоль тела, но миг, и с громким свистом хлыст обвился вокруг горла твари. Рывок, резкий жалобный взвизг и треск. Оглушительно громкий после растянувшихся на вечность секунд тишины. Беловолосый как ни в чем ни бывало смотал кнут и убрал за пояс. Тело поверженного врага тяжело упало на землю, конвульсивно дернулось несколько раз и замерло.
Бой окончен.
– Ты… – Тэссе не хватает дыхания, не хватает решимости заговорить, но она упрямо продолжает. – Ты что, спас меня?..
Юноша медленно обернулся. В его необычных желтых глазах девушка не могла разглядеть ничего – ни тепла, ни участия, ни одобрения. Да, собственно, на что она надеялась? Тэсса сделала шаг вперед, перешагнула через преграду, еще недавно едва не сломавшую ей ноги, и остановилась в паре шагов от беловолосого. Он прикрыл глаза, снова открыл. Тэсса завороженно ждала ответа.
– Хьорне.
– Что?
Он поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь. Тэссе показалось, что она ослышалась. Хьорне? Откуда ей знакомо это странное имя?
Она отвлеклась всего на секунду, но ее хватило ему, чтобы исчезнуть. Тэсса посмотрела наверх, туда, откуда падал лунный свет. Если бы не этот человек… если бы не Хьорне, она была бы мертва. У его поступков должен был быть смысл, обязан быть. И тут все встало на свои места. “Образец №2, мальчик по имени Хьорне, – писал в своем письме потомкам Кромберг, – был слишком слаб, он даже не понимал, что происходит”. Значит, еще одна карта этой опасной игры раскрыта? Тэсса поудобнее перехватила фонарик. Что ж, Алгард не придет за ней, Николас тоже, и возможно, помощь нужна им самим. А она здесь одна и только она сама может себе помочь. Ей дали шанс выжить – стоит правильно им распорядиться.