Ее посадили на неудобный жесткий стул и оставили в одиночестве. Сквозь зарешеченное окно пробивались тонкие солнечные лучики и чертили на широкой столешнице геометрические узоры. Кроме стола и парочки стульев в помещении больше ничего не было, и, если бы Тэсса в тот момент была способна анализировать, то непременно сравнила его с допросной. Впрочем, о тюрьме она все же подумала. Ожидание длилось не так долго, как могло показаться – не больше четверти часа, однако для Тэссы минуты растянулись неимоверно. Она не выдержала и, опустив голову на стол, закрыла глаза. Почти сразу же дверь позади скрипнула, послышались уверенные твердые шаги. Тэсса не шевелилась, из тела как будто ушла вся сила.
– Она точно жива?
– Да, госпожа, – ответил знакомый угрюмый голос.
– Я же просила так меня не называть! – обладательница глубокого бархатного сопрано сердито ударила кулаком по столу, Тэсса щекой почувствовала вибрацию и подняла голову.
– Ах вот ты какая, Тэсса Гиллан.
Слух не подвел – госпожой, а точнее старостой этого подозрительного поселения была женщина, красивая зрелая женщина со смуглой кожей и черными глазами, которые в свою очередь внимательно изучали ее. И, похоже, увиденное не разочаровало.
– Как я себе и представляла, – женщина присела на краешек стола и склонила голову набок, так что густые шоколадного цвета волосы мягкой волной заскользили по плечу.
– Откуда вы меня знаете? – недоуменно спросила Тэсса. – Мы разве знакомы?
Женщина хищно прищурилась и подалась вперед:
– Не имела чести. Нам с научной элитой не по пути, знаешь ли. Ладно, – она резко отклонилась назад и откинула непослушные волосы, – ты не пугайся. Меня зовут Фернанда, я что-то вроде старосты этого милого поселения.
– Тэсса Ги… Да вы и так знаете, – Тэсса устало провела ладонью по лицу. – Простите, я немного… устала…
Фернанда подошла к шкафу, загремела чем-то стеклянным и вернулась с бутылкой виски и одним стаканом. Грохнула посудой по столу и решительно скрестила руки на груди:
– Пей. А потом продолжим нашу беседу.
Тэсса покосилась на бутылку с явным сомнением. Алкоголь у нее прочно ассоциировался с неудавшимся свиданием, и ассоциация эта была до отвращения неприятной.
– Нет, спасибо.
– Это была не просьба, – Фернанда сама наполнила стакан и пододвинула к девушке. – Пей или я тебя заставлю.
Тэсса обхватила стакан пальцами и, поднеся к лицу, настороженно втянула носом ненавистный запах. Заставит? Это как? Словно отвечая на невысказанный вопрос, Фернанда ухмыльнулась:
– Ну же. Заснешь ведь прямо тут, а у меня масса вопросов к тебе.
Тэсса перевела взгляд на стакан в своей руке. Судорожно вздохнула, зажмурилась и сделала глоток. Алкоголь встал поперек горла, удушающая волна ударила в нос, и девушка оглушительно чихнула. На щеках проступил яркий румянец, что не минуло внимательного взгляда Фернанды:
– А теперь начнем разговор.
Тэсса машинально отодвинулась вместе со стулом:
– О чем?
– Например, о том, что вам троим было нужно в Проклятом городе?
Тэсса вспыхнула от стыда – она совсем позабыла про Николаса! Он же такой беспомощный, такой беззащитный…
– Что с Нико…
Фернанда ударила по столу. Стакан с недопитым виски подпрыгнул и со звоном разбился о пол:
– Вопросы задаю я!
– Вы что, из Отдела общественной безопасности? – Тэсса неожиданно для самой себя начала злиться. Может, подействовало спиртное, может, просто накопилось. – Я ничего не скажу, пока вы не объясните, где я и что случилось с моими друзьями! Ни слова не скажу!
Женщина опешила от такого напора, но Тэсса не дала ей ничего возразить:
– Вы удерживаете нас незаконно. Знаете, какое за это полагается наказание? Могу вас просветить. Согласно статье…
– Госпожа! Госпожа Фер… – дверь приоткрылась и любопытная мордашка Тео просунулась в щелку.
– Тебе еще чего?!
Парнишка побледнел, но не убежал:
– Вы велели сообщить, когда он прибудет. Он уже здесь.