А дальше пошло что-то совершенно невообразимое.
Люди поделились на два потока, один из которых ушел на поиски лучшей жизни и образовал государство Новая Европа. Те же, кто остались, продолжили подвергаться влиянию загадочного излучения. Что стало с ними, неизвестно никому из ныне живущих. Но и тут все оказалось не так просто.
– Стоящие у власти, – с презрением выдавила Фернанда сквозь зубы, – предпочли сделать вид, что земли за океаном не существует. Они бросили своих сородичей, даже память о них постепенно стерли из умов людей. Мы живем, строим города, возрождаем цивилизацию, – женщина снова скривилась, – и никто не задумывается, что происходит там. И, главное, что произошло на самом деле тогда, два века тому назад.
– Кажется, я понимаю, – неожиданно для всех подала голос Тэсса. Она действительно начинала понимать, точнее, только догадываться. И догадки эти пугали ее до чертиков. – Вы прячетесь, потому что вам предписали обязательную реабилитацию?
– Что ты знаешь о реабилитации?
Тэсса покачала головой.
– Ничего. Я сбежала, потому что за мной должны были прийти. Я… я дементис.
– Как и большинство тех, кто осел здесь, – улыбнулась Фернанда. – Реабилитация, моя милая мышка, это только слово. На самом деле тебя ждало бы не так много путей, – она начала загибать пальцы. – Тяжкий труд где-нибудь на рудниках, металл же все еще нужен, как и топливо, а вот людей не хватает. Потом тебя могли отдать в подпольные лаборатории по изучению мутаций. Есть и такие, и живой бы ты оттуда не вышла. А еще есть дементисы, которых просто выбрасывают подальше от городов и отправляют на исследования необжитых территорий. Их же не жалко, они же не люди. При любом исходе тебе пообещают возвращение к привычной жизни, может даже награду. Но ты все равно умрешь, под скальпелем ли хирурга, от истощения или в клыках какого-нибудь монстра.
Тэсса поежилась и неосознанно сжала руку Алгарда под столом. Ее тепло напомнило ей, что она не одна.
– Этого всего просто не может быть. Люди не могут так поступать. Они не могут…
– А ты думала, где содержатся преступники? Воры, убийцы, извращенцы, просто те, кто слишком много думал?
Тэсса уже поняла, к чему она клонит, помнила те высохшие тела в сгоревшем доме.
– Их выгоняют за стену?.. – едва слышно предположила она.
– Умнеешь на глазах. Джошуа Арнед помогает сбежавшим дементисам избежать обязательной реабилитации. Его организация под названием “Черный лотос”, если быть точной.
Джошуа скромно опустил глаза.
– Они приходят к владельцу клуба и, если они правда нуждаются в помощи, их отправляют в мою автомастерскую. Я помогаю им скрыться от преследования.
Рука Алгарда крепче стиснула ладонь Тэссы.
– Прости. Я не знал.
– Никто не знал, даже София.
Фернанда налегла на стол, будто стремясь дотянуться до Тэссы, испуганно вжавшейся в спинку стула:
– Чего ты хочешь, а, Тэсса?
– Не втягивай ее в это! – Алгард сжал кулаки и, поднявшись, буквально навис над Фернандой.
– Я просто спросила, эй!
– Все хорошо, – Тэсса умоляюще посмотрела на мужчину. – Я ей отвечу. Мы ищем человека по фамилии Кромберг. Он был ученым, бывал в этих местах примерно двадцать пять лет назад.
– А он точно не умер еще?
– Я не знаю, – призналась Тэсса. – Возможно, что да. Но дело в другом. Он занимался исследованием, возможно, даже разработкой смертельного вируса, который сейчас начал убивать дементисов. У Кромберга должна была быть и вакцина, но в его дневниках нет о ней ни слова. Мы идем по его следу. Где-то должно быть что-то еще, что поможет мне понять, как остановить вирус.
Фернанда нахмурилась. Долго сидела, глядя в столешницу, потом медленно покачала головой.
– Сдается мне, мышка, ты не просто так попала в группу особо опасных. Если вирус убивает только дементисов, он был изобретен людьми именно для этого. Ты перешла дорогу кому-то из верхушки вашего общества, кому-то, кто готов истреблять нас пачками. Есть варианты?