Город резко заканчивался у Кольца, ничейной земли с заброшенными складами и покосившимися хибарками, самовольно заселенными беднотой, бесчиповыми отбросами общества. Небольшие распаханные участки земли предполагали наличие порядка даже в этом нищенском хаосе. Пока поезд взмывал над провалившимися крышами и низким кустарником, росшим здесь повсюду, Аман успел заметить круглолицую девушку, выглянувшую из-под розового куста с яркими бутонами. Ее платье, на удивление чистое и яркое, идеально подходило под цвет роз. Девушка энергично помахала вслед проносившемуся поезду. Аман вытянул шею, чтобы получше ее разглядеть, но поезд унес его за поворот.
На станции он вышел из вагона вместе с несколькими пассажирами, в основном женщинами, среди которых затесалась пара мужчин. Это возвращались домой после ночной смены уборщицы и портнихи, выполнявшие индивидуальные заказы богатеньких модников. Ни одна из них не взглянула на Амана, с трудом передвигая ноги по пустой и грязной бетонной платформе, но все равно у него было такое чувство, будто за ним следят, — шею покалывало.
Зачем кому бы то ни было за ним следить? Но Аман на всякий случай завис в конце платформы, якобы рассматривая куски дыни и первые яблоки, которыми торговали вразнос скучавшие мальчишки. Он поторговался немножко, после чего развернулся и быстро пошел прочь, заработав этим маневром несколько красочных эпитетов, прозвучавших из уст одного из продавцов, того, что повыше. Слежки не было. Аман пожал плечами и списал все на нервы. С каждой минутой его все больше тревожило отсутствие дополнительных данных: искусственный интеллект молчал. Солнце уже здорово припекало ему шею, когда он спустился с платформы и оказался на улице.
Дома стояли старые, с провисающими крышами, обшитыми пластмассой под дерево, листы были уложены внахлест, чтобы защитить от дождя. Здесь все выглядело получше, чем на ничейной территории вокруг городского центра, но ненамного. В большинстве крошечных двориков выращивались овощи, сливные трубы наполняли вырытые вручную водоемы, а в маленьких ларьках шла полулегальная торговля овощами, домашними фруктовыми напитками и снедью, предлагались различные услуги — совсем как в его квартале, с той лишь разницей, что здесь покупатель шел к продавцу, а не наоборот.
Аман остановился у чистенького с виду ларька, установленного прямо на бывшей разделительной полосе парковки, и заказал стакан овощного сока, который тут же был приготовлен у него на глазах с помощью древнего блендера. Женщина вымыла овощи в ведре с грязной водой, потом порубила их и засыпала в блендер. Небрежно наклонившись над прилавком, Аман учуял запах хлора — значит, вполне безопасно. Срок всех его прививок пока не истек, поэтому он взял стакан без колебаний и выпил пряную, пахнущую базиликом смесь. Базилик ему не особенно понравился, но он улыбнулся продавщице.
— Дарена сегодня не видали? — Он рискнул назвать настоящее имя беглеца, рассчитывая, что парень по своей наивности вряд ли воспользовался другим именем. — Мы договорились с ним встретиться здесь. Наверняка он опять проспал.
Женщина больше не смотрела на него так подозрительно, улыбка стала искренней.
— Ну конечно. — Она пожала плечами, расслабилась. — С ним всегда так. Я обычно вижу его ближе к полудню. Поздняя пташка. — И она весело рассмеялась как старая знакомая.
Выходит, парень на самом деле жил здесь под своим настоящим именем. Аман отхлебнул еще сока, подавляя желание покачать головой. Вот уж действительно — маленький мальчик зарылся головой в диванные подушки. Из-за небольшого квадратного строения, почти невидимого под грузом спутанных лоз киви и кудзу, появилась фигурка и направилась в их сторону быстрым легким шагом. Сотканная вручную и выкрашенная природным красителем рубаха бросалась в глаза на этой улице, как яркий воздушный шар. Свободные штаны на завязках из какой-то темной холстины и нитка вырезанных вручную бус на шее указывали, что это он, не хуже неоновой стрелы.
— Вот и Дарен, — произнес Аман, а взгляд и улыбка женщины подтвердили его догадку. Аман подождал, пока взгляд беглеца не начал перемещаться в его сторону, затем быстро к нему шагнул. — Сколько можно тебя ждать? — Он обнял парнишку, словно давно потерянного брата, и сделал вид, что целует его в щеку, а сам прошипел потрясенному юнцу на ухо: — Веди себя так, словно мы старые друзья, и тогда федералы, возможно, тебя не достанут. Не облажайся.
Парень окаменел, напрягся от паники, в ноздри Аману ударил кислый запах пота. Несколько секунд парень обдумывал услышанное и тут же обмяк, причем настолько, что Аман инстинктивно подхватил его. Мальчишка весь дрожал.
— Пойдем, пройдемся, — предложил Аман. — Я здесь не для того, чтобы тебя арестовать.
— Позвольте мне выпить сока…
— Нет. — Палец Амана погрузился в нервное сплетение на плече беглеца, и парень охнул. — Идем.
Он развернул бедолагу и повел его по улице, прочь от ларька с соком. Со стороны могло показаться, что прогуливаются два старинных приятеля: тот, что постарше, по-дружески положил руку на плечо молодого, почти закрывая его своим телом от взглядов продавщицы, а сам потихоньку надавливал на нерв, напоминая парню, чтобы тот не дурил.
— Ты оставляешь за собой такой след, по которому пройдет и слепой ребенок, — небрежно бросил Аман и почувствовал, как парень дернулся.
— Я избавился от чипа. — В голосе беглеца прозвучала злобная бравада.
— А чип вовсе и не нужен. Его отсутствие затягивает поиск всего на несколько часов. От подпольного докторишки ты отправился прямо сюда, прошел пешком все Кольцо, потому что не мог воспользоваться подвесной железкой. Каждый день ты покупаешь сок в одном и том же ларьке, а эти штанишки ты приобрел в двух кварталах отсюда у некой дамы, которая устроила торговлю одеждой прямо у себя в гостиной. Хочешь, я скажу, что ты вчера ел на обед?
— О мать-богиня! — простонал парень.
— Избавь меня от этого, — вздохнул Аман. — Почему тебя ищут? Ты что-то взорвал? Запустил куда-нибудь вирус?
— Только не мы. Геисты этим не занимаются. — Дарен рывком высвободился из хватки Амана, чего тот никак не ожидал, и сжал кулачки. — Все это ложь. Я не знаю, почему меня ищут. Да, мне приписывают биотерроризм, но я ничего не делал. Не запускал я никакой вирус, а они говорят, что вспыхнула эпидемия. Разве можно так подставлять человека? — возмущался он звонким голосом. — Им нужно это доказать, а доказательств нет. Потому что не было никакой эпидемии.
В эту секунду парень так был похож на Ави, что Аману даже пришлось отвести взгляд.
— Выходит, они все состряпали? — недоверчиво переспросил он слегка охрипшим голосом.
— Думаю… да. — Парень потупился, у него задрожали губы. — Понимаю, звучит как бред. Просто я не знаю почему. Почему они выбрали меня? Я ведь даже не участвую в протестах. Я просто… пытаюсь сохранить то, что осталось.