Вокруг дьявола стояли стражи, все в одинаковых шлемах и с огнеметами в клешнях. Под масками - пустота. На этих пластиронах конструктор сэкономил. Лица просто срезали и оснастили выемку индикаторами.
Отец заметно отличался на фоне обычных стражей. У него сохранились настоящие глаза и нижняя челюсть. Но человеком он уже не был.
"Вперед, крошка, вся надежда на тебя", - с этими словами он спокойно вручил дочурке склянку с керосином.
Ана улыбнулась, вспомнив инструкцию:
"Задача проста и безопасна. Нужно устроить немного шума. Хлопок взрыва потушит факелы и костер внизу. А сумасшедший фейерверк в другом крыле отвлечет стражу от охраны монстра. После этого девочке следует немедленно исчезнуть".
Этот план Ана помнила назубок. Но захочется ли ей исчезнуть, когда начнется самое интересное, никто не спросил.
Пошел последний круг, музыка смолкла.
Первая секунда...
Вторая...
Третья...
Четвертая...
Пятая!
Ана кинула в правый сегмент арены фосфорный воспламенитель, а в левый - склянку с нитро. Раздался резкий хлопок, свет погас. Едкий дым заполнил горло.
Внизу поднялась паника. Взвыла сирена, вспыхнули аварийные лампы на шлемах пластиронов.
Взвыл черный дог, катаясь по ковру и лапами протирая морду.
Другие псы, кусая клубы дыма, нехотя отступали к выходу. Но он был запер. Началась дикая суматоха.
Пора.
Ана тронула рычаг, чтобы спуститься вниз, но лебедку заело.
Танцовщица беспомощно повисла под куполом, напрасно дергая за аварийный шнур.
А густые клубы дыма уже поднимались к куполу.
Дым и темнота. Резь в глазах.
Пожар разгорался.
В потолке с запозданием включился противопожарный душ. В распахнутое окно хлынула пена, ворвались морозные хлопья.
В глубине дворца раздалась стрельба, лучи лазеров зашипели, оплавляя позолоту стен.
Пластироны способны обнаружить цель в абсолютной темноте, их датчики безотказны, лазеры бьют строго по цели, но из-за скученности они стражи резали друг друга.
Один из них упал, крутясь на обрубке ноги, и сварочный луч, встроенный в предплечье, повалил на арену всю команду. Пластироны бросились добивать свихнувшегося бойца.
Луч лазера полоснул по канату, на котором висела Ана. Стальные жилы сразу оплавились и разъединились, загнувшись, как судорожные лапки насекомого.
- Вот что значит висеть на волоске от смерти. Вернее, на трех волосках от своего позора. Я не выполнила задание.
-10-
Во всех уголках дворца раздавалась пальба, дым ел глаза, но в ложе хозяина было чисто и спокойно.
Сквозь пуленепробиваемое стекло Дадабур наблюдал за происходящим. Он не удивился появлению Раймонда
- А, явился? Но я не звал тебя, - хозяин присосался к мундштуку, прикрыв глаза.
Он не опасался такого ничтожества, как Раймонд.
- Пришел защитить хозяина от огня и дыма? Пожалуй, ты поступил правильно. Только странно, что в этот раз ты действуешь по уму, а не по программе. Взгляни на стражей. Они как всегда неподвижны. Их долг - алгоритм подчинения. Один ты явился на помощь хозяину. А почему?
Раймонд стоял перед Дадабуром, смиренно опустив глаза и теребя в руках плетку для порки женщин. Он, как обычно, притворился идиотом. Этому трюку хозяин всегда верил.
- Молчишь? - Дадабур затянулся из трубки и зажмурился от удовольствия.
Псы, лежащие у ног, с рычанием обнажили клыки.
Дадабур сказал:
- Посмотри на собак. Они чувствуют агрессию Возможно, они о чем-то догадались?
Дадабур потрепал черного дога по загривку.
- Верный Чон сказал на собачьем языке: "Хозяин оставил Раймонду толику разума, но до сих пор не догадался, что кретин снова стал человеком".
Раймонд насторожился.
- Хватит играть. Давай поговорим начистоту, - Дадабур пристально поглядел в глаза стража. - Именно, поговорим. Я же знаю, ты воспринимаешь речь не так, как остальные пластироны. Я вижу, что ты сумел пробудить сознание. Хотя сам ли ты сделал это? Не я ли позволил ради нашего общего эксперимента?
Раймонд поднял голову.
- Вот так-то лучше, - сказал Дадабур. - Я долго наблюдал за тобой, играл, как мышкой, ждал прокола. Поверь, я знаю все о твоих планах. И даже о сегодняшнем задуманном покушении.
Раймонд не шелохнулся, но Дадбур заметил, как резко зашкалило движок индикатора на щитовидке.
- Твой разум под контролем, свобода условна, - Дадабур усмехнулся
- Для чего я нужен тебе? - спросил Раймонд.
- Ну, наконец, заговорил. Отвечу: без тебя я долго не продержусь. Есть нечто, контролирующее мои успехи. Я не на самом верху.
- Кто контролирует тебя?
- Ты любопытен. Знаю, тебе не терпится узнать, как неудачник стал идолом хомячков? Кто усадил меня на трон? Объясню, как все произошло. Путь наверх прост. Достаточно сменить зажиревшую крысу на ее программный аналог. Мой одряхлевший предшественник вознамерился стать бессмертным и лег под мой нож. На стадии гамма-прессования он исчез. Сбой в программе превратил дьявола в лужу металлопласта. Система включила режим поиска, проанализировала варианты и заменила первое лицо на подходящее. Им оказался я. Почему я? Потому что находился ближе всех к расплавленной луже. Вот и все. Таков мой путь наверх.
- Не ты - а некая Система создала наложниц и догов, лежащих у ног? Ты в стороне?
- Не я твой враг, Раймонд, а система. Она создана не психопатом Дадабуром и не его предшественниками. Система страха зародилась много тысячелетий назад. Кем? Сама собой. Хомячки, агрессивны, потому что полны страха, но и послушны тоже по причине страха. Это главный движок разумного мира.
- Ты хочешь заменить алгоритм страха на что-то иное?
- Без страха нет власти. Без власти - я труп, сам понимаешь.
- Ты хочешь присвоить алгоритм и заменить систему собой?
- Мы должны обмануть систему. Подчинить ее воле человека
- Твоей воле?
-Уничтожив разнообразие, Система отрезала главную ветвь эволюции. Дальше - тупик. Не правда ли, странно, что за тысячи лет физиология человека совершенно не изменилась. Это потому что дальнейшее усовершенствование приматов не запланировано. Пойми, не ядерное недоразумение, а страх спалил человеческий мир.
- Как ты собираешься разрушить систему?
- Мне нужен твой молодой мозг, профессор.
- Молодой? Ты шутишь?
Поискав глазами под куполом фигурку девочки в сверкающем трико, дьявол подмигнул:
- Твоя дочь?
Раймонд вздрогнул. Дадабур перехватил напряженный взгляд.
- Знаю. Гордишься. Твои гены. Знаю и то, для чего ее сюда притащил. Ты глуп, Раймонд. Пытался девчонку подсунуть в мою постель? Я ее, разумеется, с удовольствием насажу, но главное - мозг. Вот что мне нужно. Молодой, растущий, пытливый мозг станет главным реликтом. Я извлеку из него гены гениальности, твои гены, Раймонд, и ты мне в этом помо...
Он не договорил.