Город встретил её безразличием. Уличные фонари отбрасывали на мокрый асфальт блеклые жёлтые круги, а с фасадов зданий холодно сияли неоновые вывески, равнодушные к непогоде. Мимо с почти бесшумным гулом пронеслось такси, на дверце которого алел слоган: «Скорость. Ваша поездка - наша программа». Удобно, думала она, не отдавая себе отчёт. Никаких пустых разговоров, никаких навязчивых улыбок. Одна лишь эффективность.
На полпути домой её шаги сами замедлились у знакомой витрины канцелярского магазина. За стеклом, будто немой укор, громоздилась стопка холстов. Порыв ветра бросил ей в лицо горсть ледяной воды, но внутри что-то дрогнуло. Может, сегодня? Может, стоит попробовать?
Магазин встретил её ярким, бездушным светом и неестественной чистотой. За кассой, разумеется, сидел андроид. Элис фыркнула про себя - её взгляд уже научился безошибочно выхватывать их среди людей. Слишком правильные черты, слишком плавные движения. И глаза... глаза всегда выдавали: идеальные, с металлическим блеском радужки несуществующих в природе оттенков.
«Курьер», - мелькнула мысль, и она с раздражением отвела взгляд.
Она прошла к стойке с карандашами, машинально потрогав знакомую шершавую поверхность деревянной упаковки. Цены снова выросли. Даже на самые простые, школьные. Та же история ждала её у полок с красками и холстами. Она не могла позволить себе новые тюбики - старые уже засыхали, превращаясь в каменные надгробия её былого энтузиазма. Но холст... Холст был необходим. Как глоток воздуха.
Она перебирала основы, закрыв глаза, читая пальцами фактуру, плотность, обещание. И в этот момент почувствовала чьё-то присутствие рядом. Другой андроид. Он что-то изучал по своему электронному списку, его поза была безупречно сосредоточенной.
- Любите рисовать?
Вопрос прозвучал прямо над её ухом. Элис резко обернулась. Перед ней стоял андроид. Его голубые, неестественно яркие глаза были прикованы к холстам в её руках.
- Если бы я знала, что тут водятся эксперты по живописи, заходила бы чаще, - язвительно бросила она, пытаясь пройти к кассе.
Но он не уходил.
- Я хочу сходить на мастер-класс по рисованию. Можете что-нибудь посоветовать? - Он развернулся к ней всем корпусом, и его взгляд, настойчивый и оценивающий, скользнул по её лицу, по мокрой куртке, по рукам, сжимавшим покупки.
- Разве в твоей базе данных не хватает отзывов на обычные краски? - усмехнулась она и, слегка оттолкнув его плечом, прошла к кассовому андроиду, протянув ему холсты.
- Мне интересно именно ваше мнение, - не унимался первый. Он склонил голову набок, и этот жест, подчеркнуто-любознательный, вызывал раздражение.
- С вас шесть долларов, - безупречно вежливо улыбнулся кассир.
Элис мысленно закатила глаза. Эта наигранная, запрограммированная любезность действовала на нервы. Скорее бы уже домой, в тишину, к своему сериалу и анонимному копированию чужих картинок из интернета. Но внутри, вопреки всему, шевельнулось жгучее любопытство. Зачем машине мастер-класс? Неужели творчество тоже стало автоматизированным?
- Как тебя зовут? - неожиданно для себя спросила она, уже расплачиваясь.
Андроид чуть приподнял брови, будто анализируя интонацию. - Лекс, - ответил он. - Могу вас проводить до дома? На улице дождь, а у меня есть зонт.
Элис смерила его взглядом. Сомнение боролось с усталостью и тем самым странным интересом.
- Хорошо, - наконец сказала она, с неожиданной лёгкостью вручая ему свой пакет с покупками. Пусть несёт.
Они вышли на улицу, и Лекс раскрыл большой чёрный зонт. Он сделал это с такой естественной, почти рыцарственной грацией, что Элис на секунду застыла. С мягкой, но не навязчивой улыбкой он укрыл её от дождя и сделал первый шаг. Элис, поймав себя на том, что за ним наблюдает, поспешила следом.