Столицей Бертагера считался маленький городок Эстей. Этот город напоминал музей: каждая улочка хранила воспоминания какой-то эпохи. Улицы не были похожи друг на друга, и, обойдя Эстей от начала до конца, вы могли бы подумать, что побывали в дюжине разных городов.
Принцесса жила в особняке – вся сила монархии опиралась на любовь и преданность ее подданных, и никто не покушался на жизнь любимой Принцессы - к ней было довольно легко попасть, если она не была занята. Особняк ее лишь на словах был «особняком». На деле же это был огромный замок, называвшийся «Салтуар».
Он был выстроен из темного камня, окружен множеством деревьев и охранялся местной службой безопасности – Дипиар. Признаться, я и сам не всегда понимал, что означает то или иное название в этом крае, однако служба в Дипиар считалась крайне почетной. По древней Бертагерской традиции, при смене правителя в этих краях, заменялся и весь состав этой службы, ввиду чего сотрудники Дипиар берегли свою Принцессу, как зеницу ока».
Какой-то внутренний нейтральный голос в голове Дианы читал текст повествования, а сама она видела узкие, уютные, солнечные улочки его столицы. В то же время, она чувствовала в руках книгу, которую могла закрыть в любой момент.
Диана почувствовала дуновение ветра и шелест листвы.
«…На дворе была настоящая багровая осень, и сад при особняке Принцессы выглядел сказочным. Здесь так и говорили: «Багроваяя Бертагерская осень», иначе и нельзя было описать это волшебное время года.
Я немного нервничал перед встречей с Шадер-ли (так здесь именовали принцесс): по слухам, она была довольно вспыльчивой и нервной, а дело, которое я собирался с ней обсудить, требовало огромного терпения.
- Александр Дэлл, - послышался громкий и пронзительный голос одного из охранников, - Шадер ожидает Вас, прошу в Приемный Зал.
- Да, конечно, - я поспешил к двери, но уже начал забывать слова и не знал, как вести себя с ней.
Пройдя в Зал, я увидел огромный камин и широкие диваны – вся обстановка создавала атмосферу уюта и тепла. Потолки же были невероятно высокими, и свисали с них огромные люстры, напоминавшие большие подсвечники.
В углу стоял рояль – казалось, каждая клавиша, каждая деталь была создана руками мастера с трепетом и любовью. Я неплохо играл и интуитивно подошел к инструменту. Моя рука коснулась гладкой поверхности рояля и тут же нахлынули воспоминания о том, какие мрачные мелодии мне приходилось играть в свое время. Я дотронулся до клавиши, но вместо чудесных музыкальных звуков я услышал нежный и спокойный женский голос.
- На нем никто никогда не играл. Какая жалость, не так ли? – позади меня стояла девушка в длинном багровом платье – таком же багровом, как и осень на улицах Бертагера.
- Простите, а Вы…- вспоминая этот момент, я всегда заново поражаюсь своей тупости.
- Я Фель Марсо…
- Господи, Вы Принцесса!
- Шадер, - спокойно ответила она, - Прошу, присаживайтесь.
Шадер-ли производила впечатление девушки благоразумной. Восемнадцатилетней беззаботной принцессе, которую никогда не готовили на трон, выпало несчастье кое-как править Королевством до совершеннолетия брата. Ее волосы были собраны в нехитрую прическу, которая была ей очень к лицу, глаза смотрели одновременно со спокойствием и подозрительностью, и с лица ее не сходила фоновая улыбка, которая выражала не доброжелательность, а обычную вежливость.
- Я велела принести нам угощений, Вы обязательно оцените вкус здешней выпечки, - она, не отрываясь, смотрела мне в глаза, от чего я даже начал смущаться. Честно говоря, мне не приходилось смущаться в разговоре с женщинами – они практически всегда находили меня обаятельным, но здесь было совсем другое: казалось, она не видит во мне существо мужского пола, однако снисходительно дает мне шанс стать ей другом.
- Благодарю Вас, Принцесса…
- Зовите меня Шадер – здесь все меня так называют, - она улыбнулась, на этот раз искренне, и я сам непроизвольно расплылся в улыбке, глядя на нее.
- Даже Ваши подданные? Прогуливаясь по улице, они кричат Вам «Доброе утро, Шадер» и машут рукой? – я рассмеялся над своей шуткой как-то нервно и неестественно, разве что не хрюкнул.
- Да, - улыбнувшись, она тихонько взяла чашку с ароматным кофе. Она все делала именно «тихонько», шепотом. Точно – она двигалась шепотом и даже улыбалась шепотом.
После ее спокойного ответа я почувствовал себя последним дураком Нового Мира. Было непонятно, как после этого перейти к такому странному, невероятному и важному вопросу.