Я быстро окинула взглядом его одежду: чёрный костюм, светлый шейный платок, запонки с красным камнем, родовое кольцо. Последнее мне было не знакомо. А ведь я перебрала почти сотню семей, чтобы отобрать нужных мне.
Одет довольно просто – в приморском городе все старались выглядеть поярче. Даже я со своими рыжими волосами терялась на фоне разодетых придворных.
Можно было подумать, что он из знатной, но обедневшей семьи. Вот только в его глазах была твёрдость, свойственная только тем, кто привык к власти.
– Что заставило вас так глубоко уйти в себя? – поинтересовался Эдгард.
– Да вот, никак не могу вас разгадать, – честно призналась.
– Я вас тоже. Думаю, на это у нас ещё будет время.
Моё сердце внезапно отрастило крылья и попыталось улететь. Значит, это не последняя наша встреча.
– Простите, герцог Саверд, император ждёт вас, – прервал наш танец слуга.
Меня словно ушатом холодной воды окатили. Надо же чуть не влюбилась в главу тайной канцелярии. К тому же герцога! Да он дважды мне не по зубам.
Скорей всего он хочет завести небольшую интрижку, о которой тут же забудет. А я в результате лишусь всего.
– Эх, такую игру испортили, – с сожалением вздохнул Эдгард.
Я с трудом удержала на лице улыбку. Действительно, игра, где ставка – моя жизнь и ни одного шанса выиграть.
– Вы меня простите и обязательно дождитесь. Я вернусь через пару минут.
– Разумеется, ваша светлость, не стоит заставлять императора ждать, – пропела ласковым голосом.
На деле мне очень хотелось вцепиться ему в лицо ногтями и стереть самодовольное выражение.
Герцог бросил на меня странный взгляд. Я подарила ему ещё одну улыбку, мечтая сбежать.
Было какое-то странное чувство, с одной стороны, я злилась и даже что-нибудь подлила бы ему в фужер. С другой, хотелось закрыться в комнате и вволю поплакать.
Сразу Эдгард не ушёл, а всё же продемонстрировал хорошее воспитание и не бросил одну посреди зала, а отвёл к столикам с вином и закусками.
Я еле дождалась, когда он скроется из виду, и, выверяя каждый шаг, чтобы не броситься опрометью вон, двинулась к выходу.
***
Город Эрим был прекрасен. Особенно центр. Иметь большие особняки тут было не принято. Дворец окружали коттеджи комнат на восемь, увитые розами и окружённые низкими ажурными заборчиками.
Эрим понравился мне сразу, как только я приехала. Жаль, возможности купить дом у меня не было. Пришлось испытывать гостеприимство старой знакомой, которая, к счастью, осталась в деревне. Впрочем, она была в курсе моих проблем. И именно она предложила вариант решения.
Так что сейчас тут проживали только я и экономка с мужем. Пухленькая улыбчивая женщина преклонных лет встретила меня в прихожей. Забрала шляпку и зонтик и проводила в столовую, где был накрыт лёгкий ужин.
И откуда она знала, что я вернусь рано?
– Прошло не очень? – тихо спросила она.
– Ну почему? Граф очарован, а я в ужасе сбежала.
Уточнять, что сбегала от совершенно другого мужчины, не стала.
– Может, вам обратить внимание на более молодых кандидатов?
Я удручённо вздохнула. Мне вообще замуж не хотелось. Насмотрелась на маму, тётушку и кузину. Лучше бы собственную лабораторию. Однако леди из благородной семьи не может содержать лавку.
Именно поэтому после развода я собиралась уехать в маленькую ничем не примечательную страну, где меня никто не знает. Вот там бы я смогла открыть лабораторию, даже набрать на работу молодых магов и начать новую жизнь. Главное – получить наследство.
– Нет. Слишком высок риск. Молодые мужчины могут приобрести нежелательные привычки.
Экономка удручённо покачала головой. А я окончательно потеряла аппетит. Поднявшись, ушла к себе в комнату, где первым делом вытащила список и вычеркнула имя графа.
Список я составляла тщательно. Все мужчины, отобранные мной, в количестве шести штук были богаты, вдовцы, имели наследников и могли себе позволить юную бесприданницу. Вернее, я бы позаботилась, чтобы о моём наследстве они не узнали.
И, к сожалению, граф его возглавлял. Он был самый богатый и уже давно не замечен в связях. Впрочем, теперь я понимаю почему.
Окончательно расстроившись, задёрнула штору и начала готовиться ко сну. Следующий кандидат был жаворонком и любил гулять по парку перед завтраком.
***
Эдгард прислонился спиной к стволу дерева и, сложив руки на груди, приготовился ждать. Девушку он заметил сразу, хрупкая, рыженькая, с несчастными глазами. Она осмотрела зал, словно призывая на помощь, и он решился. Забрать её у «ухажёра» труда не составило. Вряд ли кто будет пререкаться с начальником тайной канцелярии.