- Я выполню свою клятву! - воскликнул король в порыве благодарности. - И даже больше. За пределами нашей столицы есть постоялый двор для чужестранцев под названием "Синяя звезда". Вы можете отдохнуть там до завтра. Клянусь, что никто не потревожит вас, и с утра вы спокойно сможете покинуть эльфийские земли! - Черный Камень принял клятву и блеснул голубоватым светом.
- Убираемся отсюда быстрее! - выдохнул Мимел, не веря, что мы так легко отделались.
Однако так быстро, как нам хотелось, все равно не получилось. Сложный ритуал выдворения нас за пределы столицы длился до вечера, а тащиться в темноте не было уже ни сил, ни желания. Так что пришлось нам все-таки останавливаться в указанном трактире, и Мимел пошел договариваться насчет ужина и ночлега.
- Теперь ты свободна, - подошел ко мне один из гремлинов. - Чем думаешь заняться?
- Ты Тор или Тур? - неделикатно поинтересовалась я.
- Тур, - вздохнув, сознался гремлин.
- Стало быть, за судьбу Мирлин волнуешься, - определила я. - Вообще-то мне нужно попасть на земли оборотней, поскольку Эльтель обещала вернуть меня в мой мир, однако есть у меня опасение, что как только я пересеку границу, водянки опять захотят выдать меня замуж за одного из своих принцев.
- Так они от тебя отреклись!
- Не навсегда ведь, - резонно возразила я. - Ты слышал, как король водянок сформулировал отречение? Он сказал, что данный знак не действителен, и я больше не невеста его старшего сына. Однако король вовсе не обещал, что больше не будет ставить на мне знаков. Да и сыновей у него, насколько я помню, еще целых три штуки. Так что я даже не знаю, как мне выпутаться из этой ситуации.
- Погоди, но ведь водянки проводят "отбор" всего один день в году, и этот день уже был.
- Был. Но по договору, водянки должны получить пять девушек, а получат четыре. Ты думаешь, они успокоятся на этой цифре? Я в этом сомневаюсь. Наверняка "доберут" до пяти при ближайшем удобном случае.
- Возможно, - согласился Тур. - Но если ты не поедешь к оборотням, то что же ты все-таки собираешься делать?
- Думаю, пока буду продолжать карьеру менестреля, - вздохнула я. - По крайней мере до тех пор, пока не накоплю достаточно денег на покупку собственного постоялого двора.
- А почему именно постоялого двора? - не понял гремлин.
- Потому что больше я делать ничего не умею! - созналась я. - Знать бы еще, где эти деньги заработать можно. Люди уж больно жадные, много не платят, а ни к вампирам, ни к гномам возвращаться нет никакого желания.
- Езжай в Артлет, - посоветовал Тур.
- Это где? Что-то название знакомое...
- Артлет - это как бы перекресток всех стран и рас. Он не принадлежит ни одному государству, существуя сам по себе. Это крупнейший город в нашем мире, где свободно живут представители любых рас. Там появляются водянки, чтобы заключить брак с "отобранными" невестами, вампиры, чтобы пополнить запасы, оборотни, чтобы нанять войско, гномы, чтобы продать свое оружие, тролли, чтобы к кому-нибудь наняться, эльфы, покупающие товары из-за моря и даже гремлины, хотя мы вообще редко покидаем свои земли.
- Впечатляюще, - согласилась я. - Нужно непременно туда съездить. Может быть, я действительно, смогу заработать там достаточное количество денег и устроить свое будущее.
- Хорошо, что у тебя хватает разума не связывать это самое будущее с норлоком, - хмыкнул гремлин.
- Почему это хорошо? - напряглась я.
- Не забывайся, Брин, Шерман теперь свободен.
- И что?
- Он принадлежит к королевскому дому норлоков, - напомнил мне Тур, удивленный, что я не понимаю элементарных вещей. - В свое время его признали, как принца-бастарда. И теперь, когда норлок свободен, он может претендовать на титул и на власть.
- И? - похолодела я, вспомнив, что о чем-то таком мне говорил и сам Шерман.
- Ты знаешь, что у норлоков корона выбирает короля? - спросил гремлин и, получив от меня утвердительный кивок, продолжил. - Если Шерман удачно женится, его дети смогут участвовать в отборе на престол. И корона вполне может отнестись к ним благосклонно. А удачно Шерман может жениться только на женщине, принадлежащей к одному из знатных и богатых родов норлоков.