Через некоторое время дом наполнился запахом шкворчащего сала. Единственное, что меня смущало, — купленные овощи отличались от привычных. И да, я старалась не думать о том, что покупала их, буквально находясь в состоянии гипноза. Да, подозрительно, но не выкидывать же теперь. За них, между прочим, деньгами плачено. Серебром!
Свёколка была чуть крупнее тех, что обычно продавались в магазинах, и не настолько ярко-бордовая, а скорее светло-розовая, с нежными голубоватыми прожилками. Я убедила себя в том, что просто сорт такой. Ну мало ли каких сортов я не видела? И потом, на рынке она была одна. Если буду перебирать с овощами, никогда не получу то, что хочу. В общем и целом лук с морковкой тоже хоть и отличались, но незначительно, да и в процессе зажарки овощи вели себя как положено. С луком происходила карамелизация, морковка становилась мягче, а вот свёкла, наоборот, темнела. Да и с самим горшком, в котором я готовлю, ничего необычного не происходило: никаких бусин с паром не появлялось — возможно, это специфическая реакция на рис.
Переложив зажарку в глиняную миску остывать, я подождала, пока сам горшок остынет, протёрла его изнутри и поставила вариться бульон. Меня учили: для того чтобы бульон был вкусным, мясо надо заливать холодной водой, чтобы, пока оно варится, весь вкус перешёл в воду. Закипел один раз — сняла пену, докинула опаленную луковку, морковку, закрыла крышкой, сделала огонь минимальным и забыла часа на два-три. Главное, чтобы бульон не кипел, а этак неторопливо булькал, по паре пузырьков в минуту. Томился. Соседка баба Лида, готовившая самый вкусный борщ в мире, всегда говорила: «Борщ суеты не терпит. К нему подход нужен, уважение». Да я и не спорила, просто наворачивала очередную миску и довольно щурилась, когда наливали добавку.
Все дальнейшие манипуляции начинались тогда, когда из бульона доставалась чистенькая кость, а мясо буквально распадалось на волокна. Это время, когда нужно добавлять картошку. Неожиданно очень жёлтую и очень плотную. Оставалось ждать, пока она сварится, наворачивая круги вокруг котелка, из которого уже просто одуряюще пахло мясным бульоном, и постоянно проверяя готовность. Местная картошка варилась долго, по-моему, даже дольше мяса. По крайней мере, солнце начало медленно клониться в сторону заката, а я всё ещё ждала. Но в конце концов картошка стала протыкаться палочкой и была признана готовой. Теперь в заготовку для борща можно было засыпать капусту — три минуты на приготовление, китайская, ну очень нежная, — зажарку — и наваристый борщ был почти готов.
В процессе приготовления у меня возникла одна маленькая проблема, которая возникала почти всегда, когда я готовила супы: я никогда не могу точно рассчитать объём продуктов, который мне нужен. И супа практически всегда получалось либо очень много, и в итоге его приходилось переливать в кастрюлю побольше, либо он выходил очень густым. Вот и сейчас: ароматный розовый бульон булькал практически у самого края котелка. В какой-то момент я отвлеклась, прикидывая, куда можно перелить лишнее, и в этот момент за спиной что-то бухнуло. Я дёрнулась, мне показалось, что всё было кончено, потому что уже буквально через секунду раздалось шипение и из котелка повалил ярко-розовый пар, быстро заполонив всю кухню. Я выскочила из дома, и наткнувшись на удивлённый взгляд осла, только пожала плечами. Кажется, что-то пошло не по плану.
Больше всего в этом моменте меня расстраивали две вещи: первая — почти готовый борщ, а второе — осознание того, что кухню, да и скорее всего весь первый этаж, снова придётся убирать. Одна только мысль об уборке вызывала у меня нервную дрожь. Буквально следом за мной из дома выскочили три белых, а точнее, уже розовых мышки, которые пропищали что-то матерное на своём змеино-мышином языке. Но, впрочем, донесли своё недовольство до меня очень доступно. Мне оставалось только развести руками:— Ну, так получилось.
Мыши снова что-то запищали. Я уже собралась переходить в наступление, напоминая, что не собираюсь держать в доме мелкую живность, мельче осла. Но в этот момент розовые клубы дыма, которые вываливались из дома, начали становиться всё прозрачней и прозрачней, а потом вовсе исчезли. Некоторое время наша компания настороженно переглядывалась. А потом я, набрав воздуха в грудь, решила, что хуже уже точно не будет, и зашла в дом.
Первое, что мне бросилось в глаза на кухне, — это абсолютная чистота. Ни пылинки, ни соринки. По-моему, даже я так никогда в жизни не убиралась. А ещё над котлом, в котором варился борщ (точнее, до сих пор варится — бульон до сих пор слегка побулькивает, и аромат вполне узнаваемый), висела крупная ярко-красная бусина, светившаяся изнутри мягким светом. Подозреваю, её надо тащить к мастеру Ли на опознание и, возможно, перепродажу. Подхватив одну из оставшихся свободных глиняных мисок, купленных сегодня, я аккуратно загнала её туда и поставила в сторону. Переведя взгляд на заинтересованную живность, заглядывающую в кухню, демонстративно накрыла бусину крышкой. Осёл с мышами переглянулись и демонстративно покинули моё место обитания. В очередной раз убеждаюсь: они слишком умные для обычных животных. И да, надо дать ослу имя.
Некоторое время я стояла у котелка, под которым уже погасло пламя, и рассеянно его помешивала, не решаясь снять первую пробу. Только когда живот окончательно подвело, я решила: двум смертям не бывать, а один раз я уже умерла, и это не так страшно, как казалось. Налила себе суп. Подозрение, что купленные овощи были не совсем тем, на что я рассчитывала, уже давно оформилось в полную уверенность, но я всё же рискнула.
Что ж, можно было признать: борщ получился не таким уж плохим. Да, не хватало сметаны и пампушек с чесноком, да и некоторой кислинки было бы неплохо добавить за счёт особых ингредиентов — надо в следующий раз туда помидор растереть, да и со специями здесь было сложновато, но в принципе это было узнаваемо, съедобно и даже вкусно. Единственное, что меня волновало, — куда можно поставить котелок, чтобы до завтра всё не испортилось. Его было не так много, мне хватило на ужин и, скорее всего, хватит на завтрак или обед. Но всё же погода стояла жаркая. Возможно, если накрыть его крышкой и поставить в горшок, до середины наполненный холодной колодезной водой, получится что-то вроде морозильника. Ну или хотя бы холодильника. Ну или хотя бы не даст испортиться сразу.
Отметив различные варианты, я начала заниматься уборкой. И в какой-то момент зависла, глядя на овощные обрезки. Память упорно подсказывала, что можно попробовать из этих обрезков вырастить новое. Опыта в садоводстве у меня было ещё меньше, чем в кулинарии в этом мире. Ну, в конце концов, я же научилась варить рис более-менее адекватно. Поэтому сейчас надо налить воды, поставить туда корешки и ботву и понаблюдать. Ну а вдруг прорастут, и можно будет посадить. А кусочки картошки? Да, я иногда слишком толсто чищу картошку — можно просто закопать в грядку. Авось тоже что-нибудь да вырастет, я даже полью.
На мои манипуляции с остатками овощей осёл, сменивший гнев на милость, смотрел с таким недоумением, что ещё немного, и мне казалось, он копытом у уха покрутит.
— Что? — возмутилась я. — Штука дорогая. Нельзя её просто так выкидывать. И вообще, если прорастёт, я с тобой тоже поделюсь.
Из-под пола раздался заинтересованный писк.
— И с вами, — вздрогнула я.
Довольный писк намекнул, что кто-то заинтересован в выживаемости посадок явно больше меня. Что ж, мне это на руку, потому что у меня в том, оставленном мире, дохли даже хлорочтототтамзеленое! Будем надеяться — в этом обойдется. Я решительно прикопала последний кусочек картофельной шкурки и плюнула три раза через плечо под удивленным взглядом осла.