— Церемонии не было, — ехидно заметил Сяо Ма, отчего Бай Шань запыхтел как паровоз и попытался испепелить ребёнка взглядом. Получилось так себе, потому что за прошедшее время пиетет перед мечником у моего подопечного подрастерялся, посчитав того ещё одним ребёнком у себя на попечении. Первым, разумеется, была я.
Зарубочку, правда, Бай Шань сделал: то ли провести церемонию и получить официального ученика, то ли потом отомстить за отсутствие пиетета. В чём-то Бай Шань был ещё большим ребёнком, чем Сяо Ма.
На ужин оказались пельмешки, рис с яйцом и острая рыба на пару. Вкусно. Давно я рыбку не ела. Глядя на то, как я с удовольствием ем рыбу, Сяо Ма передвинул блюдо ко мне поближе, несмотря на недовольное пыхтение Бай Шаня. Я провокационно улыбнулась и демонстративно съела ещё кусочек. Так, я живу возле реки, а уху ни разу не готовила. Кажется, надо исправить это упущение.
— Госпожа Лу Шиань, у вас такое выражение лица, словно вы опять что-то задумали?
— Да как я могла, — отмахнулась я.
— Это будет вкусно? — заинтересовался Бай Шань.
— Да без понятия, — призналась я. — Тем более непонятно, где картошку брать. Опять.
— Я найду, ты только скажи, что это, — загорелся Бай Шань.
Пришлось объяснять, чуть ли не на пальцах показывать. Над этим мыши ржали чуть ли не в голос, осёл ушами глаза прикрывал, а Сяо Ма только вздыхал. Ну да, я люблю картошку. Из неё сколько всего приготовить можно! А в этом мире она чуть ли не штуками мне попадается. Не сумев сходу описать, что за овощ мне нужен, я наконец вспомнила:
— В прошлый раз мне её желтоглазый продал…
— Под внушением! — возмутился Сяо Ма, перебивая.
Бай Шань как-то странно хмыкнул, кивнул и заявил:
— Кажется, понял. Поищу.
Ура! У меня будет картошка.
На следующий день я вернула себя в привычное расписание: формы, алхимия, каллиграфия, вышивка — бесконечная учёба, но меня всё ещё не оставляла идея приготовления чего-то покрепче. Поэтому, пока Бай Шань опять куда-то испарился (надеюсь, всё-таки за моей картошкой, а не за новыми приключениями), спросила у Сяо Ма. Вот только мальчишку мой вопрос «где можно купить рисовую водку» буквально поверг в истерику. У него руки задрожали, а в глазах поселился первобытный ужас. На лбу выступил мелкий пот, и сильно сбилось дыхание — он дышал часто и неглубоко, как будто задыхался. Сейчас передо мной вместо уверенного, спокойного мальчишки, который готов дать отпор всем и вся, стоял снова тот оборвыш, которого избивал отец, а он просто свернулся клубочком и ждёт, когда всё закончится.
— Вы же… Вам зачем, госпожа Лу Шиань? Вам не нужно, правда… Не надо, правда…
У него дрожал голос и срывался. Я не сразу поняла, в какой ужас его поверг мой вопрос. В его жизни алкоголь был только катализатором проблем, побоев и страданий. Я чертыхнулась про себя и, поддавшись порыву, обняла всхлипнувшего мальчишку, поглаживая по голове. И он сорвался в плач — горький, безысходный. Разговор продолжим, когда он успокоится.
Всхлипывать мальчишка перестал не скоро, а я просто оставалась рядом, поглаживая его по спине. Когда всхлипы прекратились, Сяо Ма настороженно посмотрел на меня, вытирая раскрасневшиеся глаза рукавом рубашки.
— У тебя глаза красные, как у кролика, — вздохнула я. Сяо Ма осторожно выдохнул — не знаю, что он там придумал в своей голове, но ругать его за срыв я, естественно, не собиралась. Даже хорошо, наверно, что он сорвался, есть шанс, что душевная болячка зарастёт потихоньку. — Что там надо делать, чтобы опухоль с глаз снять?
— Тёплое яйцо покатать, — всхлипывающим голосом пробормотал мальчишка, а я потрепала его по волосам и пошла искать, где там у нас яйца. Неожиданно нашла.
— Вас пока не было, я пару курочек купил, — раздался за спиной смущённый голос Сяо Ма. — Вы яйца любите. Так что…
На душе разлилась странная теплота. Какой же он у меня заботливый.
Пока он катал по глазам тёплое яйцо, я объясняла, зачем мне алкоголь. В общем и целом всё укладывалось в одну фразу:
— Для алхимических экспериментов. Я то ли где-то слышала, то ли читала, что алкогольные настойки могут сильнее раскрыть свойства ингредиентов. Если водка крепкая, то она хорошо может растворить в себе некоторые ингредиенты, которые сложно поддаются обработке.
По глазам мальчишки было понятно, что он мне не слишком верит. Но даже в этом случае он принялся рассказывать, что знал. Хотя было видно, что ему эта затея ой как не нравится.
— Отец у тётки Вэнь покупал своё. Оно дешёвое, в пару медяков обойдётся. У неё вся рвань портовая закупалась. На хорошее дорогое вино-то денег не хватало. Даже в не самом приличном трактире, где его разбавляли, всё равно дорого выходило. А у совсем неприличных — у той же тётки Вэнь — закупались, но перепродавали втридорога. Я куплю, нечего вам там делать. А то ещё продаст вас старуха в цветочный дом, она может, про неё не такое говорят.