В один из дней, когда я уже окончательно расслабилась и почти превратилась в тюленя, меня утром разбудил звон колокола. Я спросонья едва не упала с кровати, и далеко не сразу до меня дошло, что это знак того, что объявлены результаты первого этапа. Этот момент оказался очень волнительным для меня. Почему-то я сильно сомневалась, что смогла его пройти, при этом очень хотелось оказаться в числе тех, кто был допущен дальше.
Честно говоря, в тот момент, когда я поняла, что значит звук колокола, сердце упало куда-то в район пяток. Мыши, осторожно наблюдавшие за мной, выказывали некоторые сомнения в происходящем. Просто раньше мне не требовалось столько времени на сборы. В какой-то момент дверь резко распахнулась, и на пороге появился Бай Шань.
— Пошли, — сказал он и, схватив меня за руку, потащил вперёд. Я даже не успела упереться. Всё, что мне оставалось, — быть его прицепом.
Благо вопрос, куда идти, не стоял. Сложно было промахнуться мимо огромной толпы, которая стекалась на площадь, украшенную хрустальными богинями, державшими огромный свиток, возле которого собиралась самая большая человеческая пробка, которую я видела в своей жизни. Пока я прорывалась поближе, чтобы прочитать, что там написано мелкими иероглифами, меня несколько раз толкнули, наступили на ногу и, кажется, обругали. В самом верху свитка золотом и очень крупно были написаны имена тех, кто лучше всего сдал этот этап. Естественно, моего имени в этом списке не было. Чуть ниже имена были написаны уже более мелко и обычной тушью. Я скользила взглядом, и с каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже — своего имени я не находила. Руки мелко тряслись. В какой-то момент мне показалось, что я начинаю задыхаться.
Я вывалилась из толпы, пытаясь восстановить дыхание и унять бешено бьющееся сердце. Пару минут дыхательных медитаций — и кажется, стало полегче. Я никогда не думала, что буду так нервничать, проверяя результаты экзаменов. Может быть, стоило подождать, когда народ разойдётся, прийти вечером, когда уже никого не будет? Кто-то в толпе кричал от радости, кто-то заливался слезами. А я всё больше и больше убеждалась, что скорее всего, присоединюсь ко вторым.
Единственное, чем я утешала себя, — что вылетевшие на этом этапе могут попробовать пересдачу через год. Я уже примерно буду представлять, к чему готовиться. И будет проще. В общем нет, проще, скорее всего, не будет. Вопросы явно будут другие. А значит, упор на подготовку придётся делать на те самые потенциально другие вопросы.
— И чего ты так переживаешь? — не выдержал Бай Шань, глядя на мои метания.
— Ну так я же не сдала! — выдохнула я. И вдруг поняла, что он смотрит на меня с некоторым удивлением.
— Ты все списки прочитала? — уточнил он.
Я покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Кажется, я так никогда не волновалась из-за сдачи экзамена.
— На все меня не хватило, — призналась я, сжав кулаки под длинными рукавами, надеясь, что это придаст мне сил не разреветься прямо здесь и сейчас.
— Тогда советую проверить снизу, — сказал Бай Шань. — Список, он знаешь, длинный.
Я посмотрела на Бай Шаня с некоторым сомнением, но решила последовать его совету. Как показывает опыт, просто так Бай Шань ничего не советует. Своё имя я нашла в чёрном списке. Самой последней. И в этот момент я растерялась. Даже не знала, как реагировать. Я уже настроилась рыдать, а оказывается, я всё-таки прошла на второй этап. Неожиданно для себя я хихикнула — сначала раз, потом ещё, а потом истерически расхохоталась, почувствовав, как напряжение покидает меня. Всё-таки сдала этот чёртов экзамен. Осталось совсем немного — сдать второй этап.
И когда я подумала об этом, я поняла, что не совсем уверена, радоваться мне или расстраиваться. В конце концов, уверенности в том, что я сдам второй этап, у меня было ещё меньше, чем в первом. А цена вылета со второго этапа стала немножко выше.
— Ну что? — поинтересовался Бай Шань, глядя на меня.
— Я сдала, — улыбнулась я. — Я практически уверена в том, что ты сейчас смотришь на почти сертифицированного алхимика.
Бай Шань рассмеялся, потрепал меня по волосам и напомнил:
— Ты мне ещё борщ обещала.