Хорошенькое напутствие, ничего не скажешь. Но меня и такое устроило.
В итоге под бдительным контролем Ин Цзе ко второму этапу я подходила уже более подготовленной, чувствуя себя настоящей искательницей приключений или расхитительницей гробниц. Ладно, не такой, конечно, как Лара Крофт. Но очень похожей. В конце концов, если сравнивать себя с кем-то, то с лучшими. В хранилище было собрано всё самое необходимое: запасная одежда, которая в теории должна была подстраиваться под температуру окружающей среды (зря я, что ли, все четыре сезона на ней вышивала), запас еды, запас лекарств на все случаи, которые я смогла вспомнить, ну и набор алхимика, а также справочник по ингредиентам. Как ни странно, он был в списке разрешённых предметов, что очень упрощало жизнь и повышало шансы пройти на третий этап. Правда, там были только изображения ингредиентов, но и то хлеб.
Почему-то каждое начало этапа для меня было очень неожиданным, и в этот раз удар колокола я тоже проспала. Хорошо, ещё было время, чтобы быстро собраться, подхватить подготовленные пожитки и направиться за толпой, текущей в сторону одной из площадей. Не я одна была любящей поспать. В толпе чувствовалась некоторая нервозность. Экзаменуемые оглядывались, перешёптывались, сбивались в небольшие кучки. Члены одной секты старались держаться рядом, надеясь, что так будет проще сдавать этап.
В итоге толпа вынесла меня на огромную площадь. Несмотря на обилие народа, все дисциплинированно разошлись по территории, перестав теснить друг друга, как кильки в банке — места реально хватило всем. Впрочем, народу было не меньше, чем на первом этапе. Представителей У Син Тан пока не было, и толпа снова начала негромко гудеть. Дисциплина дисциплиной, но возбуждённые люди не всегда могли совладать с собой. Да и не было старших, перед которыми надо было стоять по стойке смирно и благоговейно внимать мудрым речам.
Впрочем, недолго нам оставалось ждать. Буквально через несколько минут на помост из белого мрамора, стоящий в центре, с небес спустились несколько человек, одетых в торжественные богатые наряды: хмурый старец, рассеянно поглаживающий бороду; дама в благородных одеждах, раздражённо смотрящая на нашу разношерстную толпу; и мужчина, чем-то показавшийся мне знакомым. Он, кстати, как мне показалось, был одет скромнее остальных. Я честно постаралась вспомнить, где могла его видеть, но сходу не смогла. Подумаю об этом потом ещё раз.
Первым слово взял старик. Что ж, говорить он умел. Его мудрости хотелось внимать, ещё больше хотелось вычленить крупицы ценной информации из метафор и идиом. Дама была суха, кратка и цедила слова сквозь плотно сжатые губы. В её речи чувствовался неуловимый флёр того самого преподавателя, который, принимая у вас экзамен, готов вас загрызть, если вы ошибётесь хотя бы в одном словечке в определении из его методички. Доступнее всего оказался мужчина с усталыми глазами — у него был типаж того самого препода, который всем тройки поставит, лишь бы мы покинули его вуз и никогда в нём больше не появлялись.
Если опустить все пространные речи, то получалось короткое резюме: мы в вас верим, вы справитесь. Отлично, они в нас верят, и мы справимся. В этот же момент перед каждым сдающим появился журавлик. Я немного посомневалась, но увидела, как другие его разворачивают, и поспешила сделать то же самое. Здесь было записано зелье, ингредиенты для которого мне необходимо достать. Мне досталось Бин лэй, лечебное противовоспалительное зелье. Оно не казалось сложным в приготовлении, но, к моему несчастью, было многокомпонентным. Так что, кажется, мне придётся основательно побегать в поисках того, что можно засушить, покрошить и сварить. Впрочем, я и не ожидала, что мне попадется зелье из парочки компонентов, которые только с условной грядки сорвать. Кстати, по облегченному выдоху кого-то из молодых господ, возможно, ему как раз нечто подобное и досталось.
В этот момент бумага, которую я держала в руке, сложилась в оригами, ожила и превратилась в маленькую черную змейку, обвившую моё запястье и впившуюся в него зубами, прокусив его до крови. Черт! больно. Я ойкнула, тряхнула рукой, пытаясь сбросить мерзкую рептилию, но тут же поняла, что не я одна такая трясу рукой и стараюсь не ругаться при преподавателях, хотя очень хочется. Кажется, это и есть тот самый спасательный браслет.
Старец, уловив некоторую напряженность в глазах практиков, поспешил уточнить, продолжая поглаживать бороду: