— Сейчас каждый из вас получил браслет жизни. Он будет отслеживать ваше состояние. Если вдруг в Тайном царстве с вами случится что-то, что будет угрожать вашей жизни, этот браслет перенесёт вас обратно. Разумеется, данный этап для вас будет провален. Но через два года вы сможете снова попробовать. Удачи на экзамене.
Среди толпы раздался ропот. Вот только он меньше всего походил на ропот несогласия или раздражения. Я улавливала отдельные фразы, в которых хорошо слышалось: «Надо же, какие они заботливые», «А вот на экзамене в такой-то секте постоянно гибнут ученики». Разумеется, это не алхимический экзамен, судя по названию секты, но всё же да — кажется, У Син Тан заботится о своих экзаменуемых. Это немного успокаивало.
— Чтобы не создавать большую толпу, — куда уж больше, усмехнулась я про себя, — после того как вы пройдёте через врата, — за его спиной появилась огромная сияющая полусфера, — вы окажетесь в разных местах Тайного царства. И не обязательно, что это будет то самое место, где водятся нужные ингредиенты.
Я вздохнула и приняла как данность: вполне может быть, мне придётся не только побегать от практиков, но и просто побегать в поисках нужной локации.
— Мы надеемся на вашу мудрость и рассудительность. Помните, что алхимики — это те, кто следует пути разума, а не пути грубой силы.
Кажется, это так нам прозрачно напоминают, что не стоит бить и убивать направо и налево, даже если такое возможно. Заботливые какие.
— И надеюсь, многие из вас, даже если не пройдут на следующий этап, повысят своё мастерство и узнают для себя много нового. То, что вы найдёте в Тайном царстве, даже если оно не относится к необходимому вам рецепту, вы можете оставить себе.
Я настороженно посмотрела на дедушку: не-не, такой сыр только в мышеловке. Это даже не кусочек сыра, это целая головка. Осталось понять, что же не так. А то, что что-то не так, я чувствовала печёнкой. Хотя, возможно, я перегибаю палку, и ничего сверхъестественного в этом нет. С другой стороны, ну кто же будет делиться ценными ресурсами вот просто так, на халяву? Значит, далеко недаром. Допустим, кто-то захочет сдать ингредиенты, да и получить деньги, но ведь гораздо выгодней и логичней оставить их для себя. Или побоятся испортить и сварить какую-нибудь гадость? Кажется, я начинала искать глубинный смысл там, где его могло и не быть. В конце концов, что опасного может быть в маленьком лесе? Ну, может быть, и не очень маленьком, и не совсем лесе.
Среди довольных и уже потирающих ручки в ощущении скорого обогащения были и те, кого тоже не радовал такой аттракцион невиданной щедрости. Особенно много их было среди молодых господ в дорогих одеждах, экипированных по последнему слову техники. По крайней мере, у некоторых я тоже увидела пояс со склянками и талисманами быстрого доступа. И вот они да, выглядели крайне беспокойными. Моя двойняшка, кажется, более-менее собранная, смотрела на старика, как на Деда Мороза, раздающего подарки. Да как так-то? Неужели моя матушка не могла уделить дочери немножко больше внимания, чтобы сделать её чуть менее наивной? Впрочем, её воспитание было не в моих интересах. Мне ещё с её папочкой разбираться. При этом я честно, не знала, как к ней относиться. Наверное, лучший вариант будет — никак.
За спиной вещающего старца полусфера превратилась в столь же огромные голубые ворота, сияющие ослепительным светом, словно за ними находился прожектор. Он посторонился, освобождая дорогу, и торжественно воскликнул:
— Так пройдите же в своё испытание в Тайном царстве!
Мы не снесли его только потому, что практики хорошо воспитаны и испытывают уважение к старшим. Сначала потянулся жидкий ручеёк учеников из У Син Тан, которые сдавали экзамен на общих основаниях. Потом другие, более крупные секты. Все шли в порядке своей очереди. Точнее, в порядке «кто главный, тот вперёд». Мне и другим одиночкам предстояло ждать, пока вся эта толпа закончится.
Я наконец-то обратила внимание на то, что Чжэн Мо, оказывается, прибыла не одна. Помимо неё в этой эпопее участвовали ещё две девушки и три парня. И отношение к ней было странным. Кто-то взирал совершенно равнодушно, а кто-то откровенно ехидно улыбался. Кажется, у неё есть проблемы. Я замялась. Мне бы свои решить. Как бы мне не была любопытна сестрица, чувство, которое я к ней испытывала, было сложно назвать привязанностью или даже интересом. Вмешиваться я пока не собиралась. Надо же, я в чём-то понимаю Бай Шаня. Но интересно же! Точнее, пока просто любопытно. Я очень надеялась, что она пройдёт на следующий этап, мы сможем столкнуться с ней лицом к лицу и выяснить всё же, чья конфетка круче. Ну, в смысле, чья алхимия, конечно же.