Немного отвлекшись от переполнявшего меня чувства вины о сожжённых муравьях, я прикинула, что ещё можно найти в пустыне, кроме Ша Чи. Это только кажется, что в пустынях ничего не водится. Нет, здесь есть множество ингредиентов — начиная от пустынного мха Шай Тай до шкурки песчаной ящерицы Ша Си Пи, идеально, если самостоятельно сброшенной. И это то, что сходу вспоминалось. В общем, и здесь есть множество ингредиентов — вопрос только в умении их собирать. Что ж, судя по всему, за этот экзамен я этого умения поднаберусь. Сколько у меня осталось времени, и какие ингредиенты я уже собрала? Я порадовалась, что шансов вылететь со второго этапа у меня становится всё меньше и меньше. Осталось только кое-что перепроверить и убедиться, что всё обработано как надо.
В какой-то момент я поняла, что мне уже не так жарко. Нужно было собираться в путь, хотя «собираться» — это громкое слово: нищему собраться — только подпоясаться. Мне же хватило только встать. На всякий случай наполнила ещё один бурдюк с водой и направилась налево. Пока вариант идти, куда глаза глядят, меня ещё ни разу не подводил.
— Сглазила, наверное, — подумала я, потому что вот уже минут сорок пейзаж оставался неизменным: пески, пески, пески, ящерица, пески, пески, пески. И ладно бы нужная какая-нибудь ящерица была, но нет — даже никакие перекати-поле мимо не пролетали. При этом, что удивительно — солнце ещё и не думало садиться. Хотя, возможно, я прибыла сюда, когда в этом месте ещё было раннее утро. Если вспомнить, как мне тогда жарко было, то без вышивки я бы здесь сварилась моментально. А ещё я поняла, что в следующий раз мне обязательно нужно взять с собой зонтик — хоть какой-то источник тени. Мне постоянно приходилось щуриться из-за яркого солнца, что не способствовало хорошей видимости. Голову всё равно неприятно припекло, ноги вязли в песке, идти становилось неимоверно трудно. Несмотря на защитную вышивку, чувствовала я себя как в бане, а ещё постоянно хотелось пить. Вот только что-то мне подсказывало, что воду нужно всё-таки экономить, поэтому с этим чувством я старалась бороться, припоминая все возможные способы облегчения жажды. Вспомнила даже предложение держать во рту что-то вроде камешков или пуговиц. Может, поискать в хранилище что-то подобное и проверить лайфхак на практике?
В какой-то момент от однообразного пейзажа в глазах начало двоиться. Я прокляла всё: погоду, пустыню, солнце — в общем, что видела, то и проклинала.
А потом мимо пробежал куст. Я моргнула, подумала, что мне почудилось, а потом посмотрела на цепочку маленьких куриных следов.
— Да быть того не может! — не удержалась я.
А потом вспомнила свой куст и подумала, что в принципе может. Пробегающий мимо куст убежал недалеко — кажется, ему не хватало скорости. Судя по его внешнему виду, это был как раз нужный мне Ша Чи.
— А ну стой! — вякнула я, пытаясь ускориться. Получилось так себе — ну не наработан у меня навык бегать по пескам… пока.
Он на секунду остановился, «посмотрел» на меня внимательно и с большей скоростью рванул вперёд по песку. Опыта в перемещении у него явно было побольше, чем у меня, потому что удалялся он с удивительной скоростью.
— Ну нет, это я так не оставлю! — искренне возмутилась я. Ну вот что за манера — чуть что, сразу убегать? Нельзя было постоять тихонечко, пока я веток наломаю? И вообще, почему, кстати, ни в одном травнике не сказано, что кусты бегают? Видимо, чтобы другим был, так сказать, «приятный» сюрприз. Я рванула за Ша Чи, пробуксовывая и падая. Иногда он оборачивался и, кажется, крайне демонстративно обмахивался веточками, словно отдыхал, пока я пыталась до него добраться. И стоило мне набрать скорость и начать приближаться, как он снова издевательски ускорялся. Кажется, за исключением своей флоры, я, оказывается, тихонько ненавижу кусты, особенно состоящие из одних веток. На нём даже листьев нет! На одном из барханов он притормозил настолько, что я успела дотянуться до него и схватить какую-то ветку.
А потом меня сожрали.
— Ну хоть не прожевали, — утешилась я, проносясь по скользкому пищеводу, обжигаясь об его стенки. Одновременно вспоминала приписку в травнике, что многие растения — хорошие приспособленцы. И что б мне это раньше не вспомнить, до моей безумной погони? Нет, я подозреваю, что в этом случае меня бы тоже сожрали, просто был бы шанс как минимум побарахтаться. Удивительно, но, судя по поведению браслета, ничего сверхопасного мне не угрожает. И, что самое обидное, вытаскивать меня из желудка никто не собирается. В какой-то момент мелькнула паническая мысль, что мне мог попасться бракованный браслет. Я утешала себя тем, что не может же мне так везти в отрицательную сторону.