На текущий момент в лаборатории номер четыре нас оставалось четыре человека, вот такое необычное совпадение, а в глазах стоящих за старичком учеников читалось некоторое сомнение — кажется, для него это еще слишком много. Было у меня некоторое подозрение, что собравшиеся в этой конкретной лаборатории не должны были сдать экзамен. Да и контролирующего учителя нам поставили уж больно специфичного, зуб даю, что этот местный Йода своих учеников валит за любой кажущийся чих. В общем, дай нам бог сил и везения пройти этот этап.
Гонга, который возвестил об окончании экзамена, я ждала как благословения, и когда он прозвучал, облегченно выдохнула, лишь неимоверным волевым усилием не растекшись в лужицу прямо у лабораторного стола. Кажется, все закончилось.
Или нет, поняла я, когда до этого изображавшие безвольных болванчиков ученики старого мастера направились к нам. Мне пришлось посторониться чтобы левый, подошедший ко мне, набрал зелье из котла в маленькую, почти прозрачную нефритовую пиалку, украшенную такой детальной и мелкой резьбой, что даже неискушенный должен был понять — она была создана принимать участие на пирах бессмертных, или, на самый крайний случай, земных императоров. В нее должны были наливать изысканнейшее вино, но никак не странные поделки алхимиков-недоучек. Ученики так прониклись торжественностью момента, что кажется, дышали через раз. Мы тоже, так сказать, с ними заодно. Торжественность момента нарушил резкий звук храпа. Не, не мог же он так быстро заснуть! Или мог?
Ждать пробуждения уважаемого, местами, старейшины долго не пришлось. Как только ученики донесли чаши, он встрепенулся, что-то пробубнил себе под нос, матерное, как мне показалось, и принялся за оценку.
Первым проверяли зелье того богато одетого парня. Мастер его внимательно понюхал, что-то пробормотал, а потом одобрительно кивнул: сдал. Я буквально спиной ощутила, как сзади кто-то, до того напряженный, как струна на цзине, расслабился, от него повеяло спокойствием и безмятежностью. А вот следующему сдававшему так не повезло. И под очередной хруст ломающихся рёбер он вылетел из лаборатории. Третьей была моя чашка. Я закусила губу, не отрывая взгляда от старика. Он, кажется, даже носом туда залез, потом на всякий случай обмакнул палец, облизнул, ещё немного подумал и кивнул. Прошла. У меня буквально от сердца отлегло.
Один из учеников с некоторым сомнением понюхал моё зелье и собирался уже что-то сказать, как в этот момент раздался звук удара дубинки и хруст ломающихся рёбер — и он вылетел из класса. Не знаю, что тот собирался сказать, но, судя по вздоху, который вырвался у его приятеля, ему следовало ещё раз подумать насчёт того, чтобы возражать уважаемому старейшине. Четвертый из нас, кстати, тоже прошёл.
С этого экзамена я выходила на подгибающихся ногах. Однако в тот момент, когда я решила, что у меня уже всё закончилось, из соседнего павильона выбежала расстроенная и вся в слезах Чжэн Мо, и попыталась испепелить меня взглядом.
— Это ты во всём виновата!
Я кивнула — без понимания, в чём она меня обвиняет. Но так и быть. Потому что, судя по её залитому слезами лицу, она этот экзамен не сдала. На что она надеялась, я вообще не понимала, так как была уверена, что ингредиентов у неё нет. Впрочем, сдала она или нет, меня это особо не волновало. Гораздо интереснее — сдали ли экзамен воришки? И кто это был? Конечно, кое-какие подозрения у меня были, но это всего лишь подозрения. Без каких-либо реальных доказательств предъявить этой компании что-либо мне будет сложно. В общем, между нами было хрупкое равновесие типа «украл вор у вора». И неожиданно это трио редких, относительно вменяемых учеников Фу Дай экзамен сдало. Я была в шоке. Они тоже. Троица косилась на меня с определёнными подозрениями, но обвинениями кидаться не спешила. Даже без традиционного приветствия Фу Дай «Ах, ты лисица» обошлись. Интересно, где они добыли ингредиенты, если их набор всё ещё у меня? Спрашивать не стала.
Разумеется, сдавших никто никуда не отпустил, как это отдыхать? А торжественные речи слушать кто будет? Нет-нет, без торжественной церемонии, где нам торжественно скажут то, что мы уже знаем: что мы сдали экзамен, и расскажут, как будет происходить сдача следующего этапа, никуда.