Когда настала моя очередь, я также торжественно поклонилась, выдохнула и протянула свиток:
— Уважаемые наставники, мастера, старейшины, я представляю Пао шуй цю.
Народ замер. Потом наступила такая тишина, какой не стояло при представлении никого. Потом один из мастеров прокашлялся и уточнил:
— Вы на экзамене представляете шипящий шар для воды?
В его голосе слышалось такое сомнение, что было понятно: он несколько сомневается в трезвости моего ума и рассудка. Ну, в принципе, он был прав… Потому что именно такую вещь мало кто ожидал увидеть на последнем этапе алхимического экзамена, куда прошли лучшие из лучших. Я улыбнулась:
— Да, — коротко ответила я.
Над названием, конечно, ещё стоило поработать, но времени у меня не было. К тому же это было достаточно провокационно, чтобы привлечь внимание. Мастер замялся, развернул свиток, перечитал, с некоторым сомнением посмотрел на меня и уточнил:
— А что делает?
Я с трудом давила в себе улыбку.
— Шипит в воде, когда растворяется.
Людское море зашумело сильнее. Нет, я не собиралась раскрывать его свойства до момента, пока он будет готов. И чем меньше от меня ждут, тем интереснее будет эффект. Мастер ещё раз прочитал свиток, посмотрел на меня, переглянулся с комиссией. Спящий старичок заворочался, всхрапнул. Где-то послышался откровенный ржач. Бай Шань, если это ты, я тебя когда-нибудь прибью!
А потом этот ржач запустил цепную реакцию — амфитеатр ржал. Честно говоря, если бы у меня были не такие крепкие нервы, это бы сильно выбило из колеи. Но я стояла с показной безмятежностью и ждала, пока народ проржётся.
— Ничего-ничего, — подумала я. — Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Кажется, моё отрешённое лицо несколько снизило градус накала смеха. Хоть внешне мне было искренне всё равно, внутри меня немного потряхивало. Всё-таки оставаться спокойной, когда над тобой смеются такое количество практиков, — это сложно, почти невозможно. Я утешала себя тем, что хуже, чем у меня уже было, быть не может. Это опыт, опыт, который надо пережить и принять, а потом тихонечко записать и отомстить — особенно тому, кто всё это запустил.
Когда смех наконец стих, меня отпустили. Речи заняли минут сорок, а может, сорок пять. Самое главное, что по итогу раздалась сакраментальная фраза:
— А теперь мы начинаем третий этап экзамена.
И снова раздался гонг.
Глава 23
После гонга народ рванул туда, где лежали ингредиенты, до того накрытые сложной формацией, сохраняющей их свежесть.
Толкаться в толпе народу мне особо не хотелось, поэтому я подождала, пока народ схлынет, и спокойно, неспешным шагом направилась к столу. Как я и ожидала, из того, что было нужно мне, ничего не тронуто. Судя по всему, кое-кто посчитал, что эти ингредиенты просто специально подложены для того, чтобы сбить их с толку. От организаторов всего можно было ожидать, поэтому даже специально отобранные ингредиенты я перепроверяла, не доверяя себе: нюхала, растирала и снова нюхала, присматривалась к оттенкам трав, слив и ягод. Кажется, всё было в порядке. Хотя даже после того, как я отобрала все ингредиенты, которые были мне нужны, травы и растения ещё остались. Надеюсь, после того, как я уйду, их снова закроют той формацией: некоторые травки быстро теряют свойства, и оставить их здесь просто лежать будет расточительно.
Времени нам на приготовление было выделено прилично, почти пять часов, а если этого мало, есть техники, которые ускоряют процессы. Никто не был готов сидеть и ждать три или пять дней, пока сварится сложносоставное зелье пробуждения небесных корней. Работало оно, кстати, даже правильно сваренное раз через сто, но даже с такой эффективностью было крайне востребованным. Однако для экзамена народ выбирал варианты попроще, чтобы варилось быстро и промежуточных этапов было поменьше, такое, в котором сложно ошибиться и потерять концентрацию.
Когда я уже почти закончила выбирать ингредиенты, раздался голос комментатора. Странно, что я до этого его не слышала. Возможно, слишком сильно была сосредоточена на сборе ингредиентов и своих мыслях.