Спустя три зайца и сумку, полную съедобных растений, она вернулась в нижний мир. Побеги были прекрасны, но непостоянны и мелки. Она была сильнее тех, кто сбежал в теплое лоно ностальгии.
Пальцы ее левой руки провели по жирной линии, следуя за ней вниз и по извилистым переходам. Тишина наводнила ее, и только когда Арианна почти добралась до места их отдыха, она поняла причину своего беспокойства.
Было слишком тихо. Не было слышно ни дыхания, ни разговоров, ни лязга повозки по рельсам, когда ее обитатели ворочались во сне. Арианна ускорила шаг и помчалась к последнему повороту, уже зная, что ее ждет.
Ничего.
Ее линия заканчивалась там же, где и начиналась, в месте, которое она точно не могла спутать ни с каким другим. Паника накатила волной, и Ари заставила себя сдержать ее, положив руку на кинжал, как будто могла отгородиться от эмоций золотыми клинками и запереть их за мотками проволоки. Она напрягла слух, но во всех направлениях ее встречала тишина.
Куда бы они ни направились, это было далеко и быстро — настолько, что даже ее драконий слух не смог уловить слабый скрип колес по рельсам. Дыхание участилось, когда перед ней открылись новые возможности, и Арианна уловила слабый запах.
Он был знаком ей по их путешествиям — хрустящий, свежий запах горящего дерева. Кварех. Арианна провела пальцами по свежим царапинам на камне и перевела взгляд на стену. Здесь он истекал кровью.
Сжав руку в кулак, Арианна закричала, ударив по камню с такой силой, что хлынула кровь и затрещали кости. Ее крик бесполезным эхом разнесся по пещерам: те, кого она хотела услышать, были слишком далеко. Но в Подземелье было больше вещей, которые могли бы ее услышать, чем Дракон и несколько неуместных Ворон.
Она выхватила кинжалы — кости уже затрещали, боль обострила разум. До нее донеслось первобытное шипение, а затем щелчок клешней. Ари уперлась острием кинжала в стену и медленно пошла назад.
— Вот и все... — Звук металла о камень пронесся по туннелю, как сигнал тревоги для всех, кто находился поблизости. — Следуй за мной.
Слова Хелен были еще свежи в ее памяти: никакой надежды найти друг друга после разлуки. Арианна смотрела, как тьма тает вокруг фигуры Убогого — тощие канаты мышц, нависающие над костями и обтянутые тончайшей бледно-серой кожей. Бесполезные глаза-бусинки скрывались за зияющим отверстием, которое когда-то было ртом Фентри. Кислая слюна тускло поблескивала, сочилась между клешнями, которые возбужденно щелкали, отслеживая ее движения.
В поле ее зрения появился второй, за ним третий. Арианна медленно отвела кинжал от стены. По крайней мере, она отвлечет их от Флор, или попытается.
— Так... — Она перевернула рукоятку кинжала, метя во второго. — Кто первый?
Звери зашипели, как только она заговорила. Их длинные когти заскрежетали по камню, и они с бешеным рычанием бросились на нее. Арианна издала в ответ звериный рев.
Убогий и Химера бросились убивать.
27
.
Флоренс
Убогие гнались за ними на четвереньках по туннелю. Они шипели и щелкали, двигаясь в темноте неестественно быстро, оставляя за собой след из светящейся слюны, которая впечатывалась в камни.
У Флоренс болело и жгло плечо, когда она пыталась удержать равновесие в трясущейся тележке. Уилл напрягся, опираясь на рычаги сзади. Хелен крепко держалась за руль, пытаясь удержать их на курсе, который она мысленно отслеживала.
— Ари. Что с Ари? — Она схватилась за Квареха. Он был единственным, кого она могла отвлечь своей паникой, единственным из троих, рядом с кем она могла потерять голову. Хелен и Уилл и так были заняты, пытаясь уберечь их от быстрой и ужасной смерти.
— Мы не можем вернуться тем путем. — Он оскалил зубы и грозно зыркнул на преследующих его тварей.
Флоренс инстинктивно отдернула от него руку при виде ужаса, охватившего его лицо, дикого и необузданного. Это было лицо Драконов, которыми Ари забивала голову на протяжении последних двух лет, и которое она не видела своими глазами до этого момента.
— Именно об этих тварях я и беспокоюсь! Ари наедине с ними!
Ари, ее мастер, ее подруга, женщина, которая была ярким и стабильным светом в сером мире Флоренс. Она оставила в Подземелье кого-то дорогого. Снова.
— В эту самую секунду, я думаю, тебе стоит больше беспокоиться о том, что мы остались с ними наедине! — крикнул Кварех.