Двери за их спинами с натугой закрыли стражи, отдали честь, и Кара, к вспыхнувшему стыду, не нашла времени, чтобы им кивнуть: устремилась за Ист, стремящейся найти укромный уголок. Не так-то это легко было в готовящемся к празднику Дворце, где по коридору невозможно было ступить, чтобы не врезаться ни в кого. Спешили бегом легконогие мальчишки-посыльные, мельтешили чиновники Вельзевула, прохаживались стражи из гвардейцев, для внушительности бряцая саблями, а группа прислуги под чутким руководством слегка истеричной демоницы перевешивали возле окна тяжелые шторы с серебряными кистями — и чем они не понравились советнице Ориш… Но в кабинете Кары, к которому они молнией взлетели, наступила блаженная тишина.
Чтобы объяснить, что происходит, Ист понадобилось немногим больше пяти минут: с военными докладами она за долгую службу научилась справляться. Радуясь, что окружена давними знакомыми, Кара позволила себе выругаться и пошататься по кабинету, схватившись за голову, пока мысли гудели в ней растревоженными злыми осами. Осознание жало ядом.
— Отправьте туда гвардейцев в помощь. Переместить Роту, — торопливо распоряжалась Кара. — Замените их на постах легионерами, городской стражей. Больше магов. Им придется сражаться с наемником, с Высшим боевым — как его, Нииран? Остается надеяться, что Мархосиас не подключится.
— Битва пока не началась. Инквизиция тщательно обдумывает захват военной базы, в которой обосновались наемники…
— Военная база? — пораженно спросил Эл. — Нет, нет, они не могут быть настолько сильны, мои источники… — Побелев как полотно, он принялся вытаскивать из карманов амулеты, потом метнулся к столу — уловив дозволительный кивок Кары — и принялся перебирать бумаги, которые сам же и прислал днем раньше.
— Это… заброшенная человеческая база, — пояснила Ист. — Там ничего нет, голые стены. Зато за зданием почти не следили, наемники смогли там обосноваться, пока Гвардия гонялась за ними в городе… Фокус с амулетом сработал, теперь мы на нее вышли.
Она постаралась придать голосу радость, но он подло дрогнул; лицо демоницы было ужасно. Это бойцы из ее Роты оказались в плену у врага, их жизнями они собирались расплатиться за победу, и Кара прекрасно Ист понимала, расхаживая по ставшему вдруг таким тесным и душным кабинету. Смиряться она не собиралась: Гвардия не сдается, не опускает голову, пусть удар врага и так силен. Поддавшись порыву, Кара прошла к окну, раскрыла его нараспашку и, хотя по ту сторону стекла было еще жарче и мучительнее, порадовалась ветерку, играючи заскочившему в кабинет на минуту, перебравшему ее волосы.
— Я сейчас же… — распрямившись, отпрянув от подоконника, на который облокотилась, вспыхнула Кара. План действий наяву вставал перед ней. — Я поведу отряд! Соберите гвардейцев на боевое задание, брать больше амулетов…
К ее изумлению, оба, и Эл, и Ист, особой радости не выказали, переглянулись странно, неуютно и столкнулись пылающими взглядами, словно испытывали: кому-то одному придется говорить с Карой начистоту, но очевидно, что мысли их полностью сходились.
— Кара, — укоризненно, мягко втолковывая, начал Эл. — У нас достаточно солдат, чтобы не кидаться в битву самим. Это не твоя работа, а забота всех демонов из Гвардии и Роты в частности. Лидеру не обязательно…
— Может, я никогда и не была лидером, хладнокровно принимающим решения, — в отчаянии возразила Кара. — Я была вождем революции, воином… Я привыкла сражаться в первых рядах, а вы предлагаете прятаться, пока другие отстаивают Ад.
Тяжело опустившись в кресло, Кара посмотрела на Ист, смотрящую в пол. Они были правы: нельзя рисковать собой, когда у тебя на плечах Девять миров; конечно, теперь в Аду в каждом крупном городе имелся выборный Совет, но она была символом, потеря которого встряхнет Преисподнюю и вернет к гражданской войне. Может быть, Мархосиас этого добивался…
— Лейтенант Ист, лично проследить за отправлением солдат, возглавить отряд, — рявкнула Кара, мучаясь досадой на саму себя. — Вольно!
Они ушли скорым шагом, оставив Кару в горьком одиночестве. Внизу громко играл вальс.
***
К заброшенной воинской части они подъехали так быстро, как смогли; бедному Яну, по сути своей не способному нарушать закон, снова приходилось вжимать педаль газа и ехать так, что стрелка подергивалась и показывала какие-то дикие цифры. К счастью, на дороге почти никого не было, точно и здесь, как на спрятанной квартире Яры, висело хитрое заклинание, устраивающее чистую «зону отчуждения». Заглянув на изнанку, Влад проверил кропотливо, захваченный этой мыслью, но ничего не нашарил. Это его раздерганные нервы и предвестие чего-то зловещего, что на них надвигалось…
Адрес им скинули одновременно и любезная Аннушка, и Тина — вампирша опоздала на каких-то несколько минут. Дорогой пытались пробить адрес и выяснить, что там, но неизменно наталкивались на проблемы. Это в Аду у них не было проблем с доступом к чему угодно, хотя Ян частенько непрозрачно намекал, что неправильно всегда пользоваться расположением Сатаны, а вот в Петербурге… Они сами решили жить обычными людьми — приходилось играть по правилам. Пришлось снова дергать Тину, чтобы она сподобилась что-нибудь объяснить.
— Старая военная база, какой-то полигон, заброшка, — покачал головой Ян, краем глаза посмотрев на экран планшета, в который Влад оживленно тыкал, мучительно кривясь. — Я слышал про пару таких мест в пригороде. Содержать было слишком затратно, вот и оставили. Формально их не существует…
— Поэтому там удалось разместиться куче наемников? — недовольно уточнил Влад. — Они даже не подумали поставить охрану?
— Тратить ее на пустое обветшалое здание? Думаю, натянули несколько защитных и иллюзорных заклинаний, чтобы подростки какие-нибудь не залезли, но для Высшего мага такое не проблема, правда?
Говоря это, Ян еще прибавил скорости, обогнал какую-то неспешную легковушку, тащившуюся на поистине черепашьей скорости. Почти подрезал, а для него это было как минимум необычно. Влад внимательно следил за тем, как руки Яна судорожно сжимаются на руле, тревожно проверил контракт — и почувствовал жуткую мешанину из растерянности, злости и отчаяния. Он так боялся не успеть на помощь Роте, что совсем не следил за дорогой.
— Аккуратнее, я же просил, — шепнул Влад, невесомо касаясь плеча. — Нашим не будет никакой помощи, если мы расшибемся на трассе. Они сильные. Черная Гвардия — это не одно красивое название, ты знаешь. Смогут дождаться.
И, неловко кивнув, Ян правда немного расслабился, благодарно улыбнулся. Должно быть, осознал, кто именно просит его вести помедленнее — Влад Войцек, который всю сознательную жизнь игнорировал большую часть дорожных знаков, гордо именуя это особым стилем вождения.
— Ты прав, — признался Ян. — Я… испугался. Прости.
— У нас… — Саша вступил неожиданно, потому звонкий голос оборвался и замолк, но потом продолжил, и звучал он по-прежнему твердо и уверенно. Казалось, ручка Белки, крепко держащая его руку, помогала и удерживала в сознании. — То есть, в академии я знал ребят, которые залезали в такие места. Вышки, заброшки, крыши. Может, кто-то из них там бывал, это не так далеко от академии, за ночь обернуться можно.
— Вот тебе и примерные ученики, вот и достойное молодое поколение! — с наслаждением расхохотался Влад, подмигивая Яну и жутко его передразнивая. Для него невыносимо было видеть всех такими серьезными и нахмуренными, потому Влад скалился сам и болтал какие-то совершенные глупости, несмотря на неприятное ноющее ощущение где-то под ребрами. — Напиши им, Сань, может, ответят, но времени ждать у нас нет. Думаю, наши уже раздобыли какую-нибудь карту. Хотя бы старую. Не думаю, что в их электронных базах что-то найдется, на бумаге…