— Почти приехали, — оповестил Ян тихо.
Небо темнело, опускалась ночь, но Влад мог рассмотреть стоящие у обочины машины — служебные. Инквизиции, все сплошь черные, что их джип отлично вписался, устроившись между двумя уазиками, и полицейских подключили. Подъезжая, Влад прикидывал, сколько наемников может быть на заброшенной базе, но теперь, оглядывая мельтешащих и обеспокоенных, всех до зубов вооруженных людей и нелюдей, начинал всерьез беспокоиться. В полутьме вспыхивали огоньки фонарей, экраны рабочих планшетов, крутилась беззвучно полицейская мигалка, освещая небольшую поляну, окруженную лесополосой.
— А разве мы не должны скрываться? — неловко уточнил Саша. — Это безопасно?
Стоя рядом, он тревожно оглядывался, точно ожидал нападения из любых ближайших кустов, часто поднимал голову к небу. Веяло прохладой — Влад поплотнее запахнул кожаную куртку; став живым, он никак не мог привыкнуть к перепадам температуры. Дождь давно закончился, зато приятная свежесть шибала в голову.
— Там у них — как мы думаем — несколько сильных магов, — вполголоса объяснял Ян. — Они бы засекли приближение по изнанке. Скопище аур — невозможно не заметить.
— А скрывающие заклинания крайне сложно натянуть на столько народу. Тем более, в движении, — согласился Влад, подхватив. — Они наверняка засекли сигнал с амулетов. Знают, что мы придем. Бегать и дальше бессмысленно, если они не трусы…
— Избежать схватки иногда бывает благоразумием, а не трусостью, — сердито заспорил Ян, но, вертя головой, вдруг остановился на чем-то и опасливо произнес: — А что они, черт возьми, делают?..
Поодаль стояла группка, от которой ощутимо разило магией, даже если не заглядывать на изнанку. Все равно что жаром, исходящим от работающего двигателя нагретой машины — в летний день, не заметить их было невозможно. Да и делали они, на первый взгляд, странное: встали в какое-то подобие хоровода, как детишки на утреннике, разве что елочки не хватало. Влад, презиравший круги магов чуть более, чем полностью, всегда доверяющий одному себе — ну, и еще Яну, конечно, — мог бы язвить так бесконечно, но сейчас его порядком обеспокоил след, тянущийся по изнанке…
Нырнув в боевой транс, Влад с интересом потянулся к растянутым от них ниточкам, едва не обжигая руки. Не было времени осторожничать — он тут же накинул простенькое лечебное заклинание, пока не исполосовал всю ладонь ожогами. Оглянулся, сначала подумал, что в глазах мутнеет от фокусов с изнанкой, но потом осознал, что марево, плывущее в небе, — настоящее заклинание.
— Они блокируют любую телепортацию, — проговорил Влад. — На случай, если наш враг решил сбежать… Нас захлопнули в ловушку.
— Их, вы хотели сказать? — наивно переспросил Саша.
— Да нет, сказал, что собирался, — мрачнее тучи Влад вернулся в обычный, самый заурядный человеческий мир. — К нам не сможет пробиться подкрепление от Ада из-за барьера. А отступать в случае чего придется на машинах.
Во время разговора Белка продолжала методично поглаживать Джека, словно так незамысловато пыталась унять волнение. Это ей не помогало: дрожащий хвост выдавал с головой, но Белка молчала, не мешая им и не отвлекая. В полшага оказавшись рядом, Влад приобнял ее и ласково потрепал по голове:
— Все будет хорошо, не раскисай, мелочь! — жизнерадостно заверил он, чувствуя, что хочет убедить заодно и Яна, и самого себя. — Там какой-то вшивый маг-наемник — было бы, о чем разговаривать! Мы сражались с Богом. И с кучей другой невообразимой хуйни, которая лезла из Тартара.
— И с драконом, — хлюпнув носом, напомнила Белка, — ты все время обещаешь рассказать, как Гвардия победила настоящего дракона! А я думала, такое в одних сказках бывает…
Покачав головой, Влад припомнил осенний промозглый Петербург пятнадцать лет назад, а потом и разворошенный несколькими амбициозными фанатиками мир под Адом, зовущийся Тартаром, и всю жуткую живность оттуда, что хлынула на Землю. Дракон — крылатый ящер, которого они им посчитали — был точно как сказочный и озлобленный на весь белый свет, немного безмозглый, зато с крепкой чешуей. Убила его Кара, а они с Яном скорее паниковали и наблюдали, но такие истории лучше рассказывать чуточку приукрашенными — для интереса…
— Вернемся — обязательно расскажем! — пообещал Влад. — Инквизиторство, ты найди Ирму, я посмотрю, не прибыл ли кто из наших… Разберемся по ходу!
И они ринулись в разные стороны почти бегом, точно за ними мифические черти гнались, а Влад успел напоследок глянуть на Джека, усевшегося возле Саши и Белки, рявкнуть «Охранять!» и издали увидеть, как пес совсем по-человечески заворчал, махнув хвостом, мол, совсем ты глупый, хозяин, как будто я сам не знаю… Поразительно умное животное — лучше многих людей, кого он встречал.
Быстро обежав все, Влад наткнулся на половину десятки из Роты, отправленной в Петербург и чудом избежавших ловушки. Встревоженная Айя скандалила с кем-то как раз насчет заблокированных телепортов, и видок у нее был самый отчаянный. Кивнув мимоходом, отдав пару приказов, Влад приметил поодаль Кость. Он самозабвенно игрался со своими рунами, раскладывая на узкой ладони и сердито хмурясь.
— Рыжего мы ненадолго отдали на попечение полиции, — остановив Влада, доложил он. — С ним осталась Ева. Рыжий, конечно, пытался настаивать, что Высший маг нам сейчас нужен для битвы, но она сумела убедить, что его жизнь куда важнее…
— В кутузку вы его, что ли? — прямолинейно спросил Влад. Помедлив, Кость кивнул. Но расслабился и тоже тускло улыбнулся, когда Влад одобрительно хохотнул и хлопнул его по острому худому плечу.
Пробираясь через людей, он видел многие взгляды, лучащиеся надеждой: все знали, на что он способен, ожидали — еще большее, и потому медленно испарялся страх. Кивнув нескольким знакомцам, пожав пару рук, Влад неожиданно наткнулся на настоящую лабораторию на колесах, где вились ведьмы с амулетами. В темноте резал глаза свет экранов. Девчонка, Тина, та самая ведьма, которая понимала в компьютерах куда больше, чем Влад, и чуточку меньше — в магии, сидела возле трейлера. Увидев Влада, она бодро встрепенулась, хотя и не прекратила бодро печатать что-то на компьютере — дробные удары ее пальчиков по клавиатуре показались почти уютными, успокаивающими: Влад привык, что Ян постоянно что-то пишет…
— Хочешь бутерброд? Как знала, захватила! — радостно предложила Тина. Ему оставалось в который раз изумиться ее детской непосредственности, точно девчонка и не понимала, где находится и что скоро начнется штурм, в котором кого-нибудь обязательно ранят, а то и убьют.
— Я хочу знать, что там происходит. А вообще-то с утра не ел, как из дома уехали, — хмыкнул Влад. — Там у меня еще Ян и дети некормленые, давай поживее, а?
— Забавный ты, — хихикнула она.
— Ага, обхохочешься. Старею…
Понятливо ухмыльнувшись, Тина покопалась немного в небольшой на вид женской сумочке и протянула ему две треугольные пластмассовые коробочки с сэндвичами. Пока она разбирались, компьютер старательно обрабатывал, тяжело гудел, а потом стал вырисовывать что-то сложное, переливающееся разными красками, и больше всего это напоминало картину какого-нибудь пьяного безумного абстракциониста.
— Знаю одного типа, который очень любит Кандинского, — выдал Влад, ткнув пальцем в экран. — Вот он бы эту мазню точно оценил. Ауры?
— Угу, — согласилась Тина, принялась водить пальцем: — Смотри, вот здесь наемники в засаде, где серенькое, они вполне могут двигаться, но примерный радиус ты понял. Будьте осторожны на этом участке, а то магия — это, конечно, круто, но пулю в бок всегда можно получить. Зазеваешься так…
Невольно он потянулся к груди, царапнул рубашку напротив сердца. Когда-то Влад и умер так, сраженный случайным выстрелом. Рикошетом, который оставил в стене небольшую выбоину, прежде чем отскочить и убить его. Отправить в Ад… Помотав головой, он убрал руки за спину; в одной держал сэндвичи.
— Да не дебил же я совсем, — оскорбился Влад. — Вижу. А вон там, в задней части правого крыла, явно наш маг, такое яркое скопление, хоть и тоже серое… Меня больше волнует вот это золотое свечение рядом. У него кольцо с собой?