– Я к себе. За деревню выедем, и там я пешком пойду. Конспирация! Не хочу тревожить местные умы.
Расставшись с Александром Михайловичем и Пистоном за деревней, я соскочил с трассы, перешел по бревну через Шуду и вернулся в дом луговиной. Ноги мои при этом насквозь промокли в кроссовках, пришлось срочно растапливать печку.
Мои энергичные действия, топанье по полу разбудили пресмыкающееся в банке. Оно зашипело, освещенное ярким полуденным светом от окна.
– Не бойся, свои! – успокоил я его, мельком глянул на красавца, сделал шаг в сторону печки и вдруг замер. Резко развернувшись, я еще раз внимательно посмотрел на своего змееныша. Даже банку поднял и повертел в руках. Уж был другой! Не тот, которого я поймал… Сев с банкой в руках на кровать, я продолжал смотреть на свою змею, совершенно ничего не понимая. Этого не может быть. Не рехнулся ли я?
Любой другой на моем месте ничего не заметил бы. Ни один человек на свете, кроме меня, даже деревенский охотник, не знает настолько обыкновенных ужей, как я. Даже дедушка Алекс не знает! Экземпляр, пойманный мной на луговине, был самцом. Чем самец отличается от самки? Очень просто! Он – черный, а венец на его голове – оранжевый. Самец темнее и ярче самки, окрас которой ближе к темно-серому, а венчик – желтый, к тому же он стройнее, изящнее, а самка при той же длине намного толще. Различия эти, конечно, не столь разительны, чтобы их сразу увидеть, однако если столько возиться с этими тварями, сколько я, а я занимался ими все свое детство, отличишь мгновенно.
Что же получается? Кто-то вытащил из моей банки ужа, которого поймал я, и посадил в нее другого, очень похожего, такого же размера, только самку. Зачем?!
Нет, я правда ничего не понимал. Это, пожалуй, был первый случай в моей жизни, когда я отказывался верить собственным глазам. Я снова и снова разглядывал сосуд в своих руках. Банка та же, трехлитровая. Крышка – моя, вот и дырки от гвоздя. А змей в ней сидит другой! Змея.
Дом был закрыт, замки я открывал своими ключами. Другой комплект ключей – у Валерика. Третий, запасной, – у Марии Васильевны, Гошиной матери, висит на гвоздике.
Может быть, Валерик приехал и сбежал от моего подарка? Подменил ужа и сбежал? Чушь какая-то! Он и в руки никогда его не взял бы!
А что, если кто-то проник в дом, но не хотел, чтобы это сразу заметили? Случайно разбил банку, и уж уполз. Потребовалось восстановить все как было, и пришлось ловить другого ужа, чтобы хозяин ни о чем не догадался? И ведь не догадался бы. Другой, только не я. От этой мысли я резко поднялся с койки, «чужой» уж снова зашипел, но я, больше не обращая на него внимания, быстро отпер шкаф – ружье оказалось на месте, патроны – тоже. Слава богу! Выдвинул ящик буфета – деньги, документы, все цело.
Тогда в чем же дело? Старательно подмел под буфетом, под кроватью, ничего особенного не увидел. Все же взял фонарик и посветил под буфетом. И тут мое упорство было вознаграждено! За буфетной ножкой я обнаружил кусок стекла. Версия подтверждается? Где тогда мой первый гаденыш? Я стал ползать на четвереньках, высвечивая фонариком все темные углы, но нигде его не увидел. Зато обратил внимание на здоровую дыру за кроватью Валерия Витальевича, которую мы все хотели законопатить, да руки не дошли. Змейка упала в подпол?
Что ж, мини-расследование великому змеелову требовалось довести до конца. Я помнил, как поступала моя бедная мама, если уж уползал из небрежно закрытого террариума и отправлялся гулять по квартире, повергая ее в ужас. Она зажигала на кухне газ, все четыре горелки, забиралась с ногами на диван и принималась ждать. Змей выползал из какого-нибудь угла и двигался в сторону кухни, туда, где тепло.
Размотав удлинитель, я провел электричество в подпол через открытый люк и спустился по лестнице вниз, держа калорифер в руках. Тщательно осмотрев при свете все открытое пространство и никого не увидев, я установил включенный калорифер посредине погреба и вернулся наверх, чтобы спокойно ждать. Через минут сорок снова заглянул вниз, и пожалуйста! Мой дружок вытянулся возле теплого нагревателя! Опыт не пропьешь… Гордый собой, я тут же изловил его, вынес со двора на огород и отпустил: пусть живет.
Второго следом выпустил тоже. Валерик, очевидно, так и не приедет, да и пугать его мне что-то расхотелось. Я сам испугался. Чьи это шутки и что они означают?
Логика подсказывала только одно. Кто-то действительно забрался зачем-то в мой дом, разбил ненароком банку с ужом и, поскольку времени в его распоряжении было достаточно, успел изловить другую змейку, найти банку и создать видимость, что ничего не произошло. И, клянусь, никто ничего не заметил бы!