Ответом ей был хохот:
- А не то – что? Ты исцарапаешь нас своими коготками?
- Будь ласковой с нами, кошечка, и мы не заставим тебя пожалеть об этом.
Девушка сжалась, словно пружина:
- Я предупредила вас!
Мужчина, который находился ближе, высокий и смуглый, с черными волосами, остановился с наглой усмешкой на красивом лице; ему начинала нравиться эта игра:
- И что ты нам сделаешь? Заколдуешь? Я не боюсь ведьм. Ты - ведьма? Как тебя зовут?
- Меня зовут Алиен. А ты – умрешь!
Мужчина громко захохотал:
- Ну, здесь уже чувствуется явный перебор! Сочиняя, надо тоже знать меру. Алиен – рыцарь, я наслышан о нем. Но ты на него мало похожа. И он вряд ли явится сюда, чтобы спасти тебя, маленькая лгунья. А я собираюсь тебя проучить! – и с этими словами он толкнул девушку в высокую траву.
Но как ни силен он был, однако вскоре его более ловкая противница оказалась наверху, ударив его коленом в пах и заставив скорчиться от боли. Его товарищ, рыжеволосый великан, наблюдая за потасовкой, весело ухмылялся, стоя чуть в стороне. Но ухмылка разом сползла с его лица, когда Алиен, сидя на груди у мужчины, схватила того за волосы и одним резким движением сломала ему шейные позвонки.
- Ах ты, шлюха! – воскликнул рыжеволосый и кинулся к ней.
Но Алиен уже выхватила кинжал из-за пояса убитого и стояла, чуть пригнувшись, в ожидании нападения. От первого удара меча, направленного в голову, она увернулась, наклонившись. Второй чуть задел плечо, из которого сразу же заструилась кровь, но и девушка не осталась в долгу: оказавшись вплотную к противнику, одним коротким взмахом вонзила кинжал по самую рукоятку ему в живот. Мужчина рухнул на колени; она выдернула лезвие и ударила вновь. Ее противник со стоном завалился в траву, зажимая раны руками.
- Все, - произнесла Алиен тихо, -
- Кончено.
Немного пошатываясь, она отошла в сторону, затем, оторвав полоску от своей льняной рубашки, кое-как перебинтовала сильно кровоточащее плечо и подозвала Ская.
Высоко в небе раздался крик ястреба. Она подняла голову и едва различила маленькую черную точку почти под облаками.
14
***
Небольшая бревенчатая избушка была так надежно укрыта в густом ельнике, что если бы не огонек, мерцающий сквозь ночную тьму, Алиен ни за что не обнаружила бы ее. На ее настойчивый стук дверь отворилась, и на пороге возникла пожилая женщина, одетая в подобие белой накидки. Секунд тридцать внимательно вглядываясь в лицо гостьи, она отошла в сторону и с приветливой улыбкой произнесла:
- Входи.
- Здравствуйте, Госпожа Леса – ведь вас так зовут? – Алиен поклонилась, переступив порог.
- Ты не ошиблась. Хотя мало кому удается отыскать дорогу сюда. Видимо, на то была серьезная причина, чтобы ты оказалась здесь.
- Сказать по правде, я немного заплутала. Но тропинка сама вывела меня к вашему дому. И теперь я своими глазами увидела, что слышанное мной о Хозяйке – не просто легенда. Вы разрешите остановиться у вас на ночлег?
- Оставайся, конечно, - Госпожа Леса кивнула, -
- Ты устала и, кажется, ранена?
- Пустяки, - произнесла Алиен, -
- Так, небольшая царапина. Но я, действительно, очень устала.
Девушка удобно расположилась в предложенном ей глубоком кресле и утомленно прикрыла глаза.
- Алиен, - голос Хозяйки был молод и звенел, словно лесной ручей, -
- Да? – полусонно отозвалась девушка.
- Эта рана – пустяк. Я исцелю ее одним прикосновением. Но будут и другие.
- О, это меня не пугает! Серьезней, чем раны, уже полученные мной, не будет, - Алиен горько усмехнулась, -
- Что значит самая сильная физическая боль, по сравнению с болью душевной?!
Госпожа Леса все так же внимательно смотрела на нее.
- Тогда выслушай хотя бы один мой совет. У тебя на пальце – перстень… Да, именно этот, из темного золота. Избавься от него как можно скорее. И может, все еще обойдется…
- Он достался мне от одного несчастного рыцаря, на память о не менее несчастной любви, - Алиен снова усмехнулась. Усмешка вышла грустной, -
- Так мало осталось того, о чем еще можно помнить. Пусть он побудет пока у меня.
Хозяйка печально кивнула головой:
- Ты упряма и самоуверенна, совсем как мужчина. И тем не менее, ты – женщина, Алиен, чье сердце, как у всех женщин, создано для любви и прощенья, не для войны, пускай ты и стараешься доказать обратное, пускай ты уже многое доказала, пройдя далеко по этому нелегкому пути, избранному тобой, пути Воина. Ну, что же, я желаю тебе обрести себя, понять себя, настоящую. Ведь только тебе самой дано постигнуть собственное предназначенье.