- Не знаю, как вас и отблагодарить, - произнесла герцогиня слегка смущенно, -
- Видите ли, я направлялась к своему нареченному, и тут это все произошло, и если бы не вы… Ах, я не представляю, чем бы могла закончиться моя поездка.
- Сударыня, вам не следовало отправляться в путь, захватив в качестве охраны только этих дармоедов, - рыцарь кивнул в сторону приближающихся в самых раболепных позах слуг, -
- Дороги нынче опасны.
- Да, это было опрометчиво с моей стороны. Если бы не ваше вмешательство… - герцогиня очаровательно склонила головку, -
- Ваша храбрость заслуживает награды. Что бы вы хотели получить?
- Что вам самой будет угодно дать мне, сударыня.
Возможно, герцогиня ожидала иного ответа. Во всяком случае, несколько секунд она пребывала в замешательстве. Вся эта история выглядела так романтично! И если бы она не торопилась так к ожидавшему ее жениху… Но… Обстоятельства были сильнее ее. Со вздохом герцогиня сняла рубиновый браслет с левой руки и протянула рыцарю.
- Благодарю вас, - Алиен склонился в седле, принимая подарок, -
- Будьте осторожней!
И черный, как смоль, конь унес его прочь.
Герцогиня еще какое-то время смотрела ему вслед, затем произнесла, обращаясь к стоящей рядом камеристке:
- Он был великолепен. Хотя и слишком жесток, - носком туфли она потыкала в бок мертвого разбойника, -
- Но, впрочем, тебе не показалось, что учтивостью он не отличался? Не поднял забрала, не сошел с коня, разговаривая с дамой…
К счастью для ее самолюбия, она не могла видеть скрытую шлемом насмешливую, почти издевательскую улыбку рыцаря в то время, как пыталась очаровать его своими кокетливыми уловками…
3
***
Он дрался отчаянно и насмерть, но врагов было слишком много. Отважный до безрассудства, он не привык отступать. Меч потемнел от чужой крови, но и рана на плече уже давала о себе знать. Все происходящее виделось уже словно сквозь какую-то пелену, а рука продолжала рубить, почти утратив чувствительность, кромсая кольчуги, шлемы, доспехи… Он смертельно устал и понимал, что битва близится к концу – его последняя битва.
Что скажет она, когда услышит весть о его гибели из чужих уст? Прольется ли о нем хоть несколько слезинок из прекрасных глаз, которые он больше не увидит?
И сладостный образ на миг предстал перед ним, словно наяву.
Внезапно чей-то удар, подлый, предательский, поразил его в незащищенную спину. Рыцарь вскрикнул, падая на колени, и тут увидел нежданную подмогу, которая появилась все-таки слишком поздно: в самую толпу окружавших его врагов врезался всадник на вороном коне, с такой скоростью работая мечом, что вокруг него вскоре образовалось свободное пространство. Цвета его и герб были незнакомы: на белом щите красовались черные лилии. Противники его буквально по несколько сразу падали под копыта яростно храпящего жеребца, который помогал хозяину и зубами, и ногами. И весь этот разящий сгусток ненависти сумел внушить такой ужас врагам, что уцелевшие поспешили покинуть поле боя, бросив на произвол судьбы раненых и умирающих, которых оказалось невероятно много. И это совершил один человек!
Рыцарь, лежащий на спине, глядел на незнакомую приближающуюся фигуру; зрение уже почти отказывалось служить ему, и он едва мог различить очертания склонившейся над ним головы в высоком шлеме. Теплая кровь, казалось, залила всю траву вокруг и все же продолжала пульсирующими толчками вытекать из раны. Холод постепенно охватывал все тело, сантиметр за сантиметром, медленно, но верно приближаясь к сердцу. Невероятная тоска внезапно охватила душу.
Рыцарь с трудом разлепил не повинующиеся ему губы и прошептал:
- Кто ты? Я не знаю тебя.
Тут же фляга с водой оказалась возле его лица, и прохладная жидкость полилась по саднящему горлу.
- Меня зовут Алиен. Не надо сейчас говорить. Отдохни.
- Я скоро буду отдыхать вечно, - кривая болезненная усмешка появилась на лице рыцаря,
- Мне осталось совсем немного. Скажи, кто ты, и можно ли доверять тебе? Почему ты выступил в бою на моей стороне? Я не знал тебя прежде.
- Все просто. Их было много – ты один. Только подонки и трусы могут действовать подобным образом, нападая на более слабого. Я не мог не вмешаться, друг.
Умирающий застонал, борясь с застилающим глаза мраком, потом вновь пересилил себя и произнес:
- Ты назвал меня другом, хоть мы с тобой незнакомы. У меня есть последняя просьба…