- Скажите, здесь проживает леди Катарина де Лиу? – поинтересовался он у привратника.
- Здесь. А что вам за дело до нее, сударь?
- Это дело глубоко личное, и вряд ли она была бы благодарна, если бы я стал обсуждать его со слугами, - тон был довольно высокомерным, но он оказал должное действие: привратник тут же скрылся со словами:
- Будьте любезны обождать, сударь.
Вскоре он появился вновь, приглашая рыцаря следовать за собой. Пройдя широкий мощеный двор, оба оказались в небольшом садике с изящной беседкой, в которой их ожидала молодая девушка весьма привлекательной наружности: с живым взглядом озорных темных глаз, черными, как ночь, волосами, опускающимися ниже пояса, изящная и утонченная, с манерами, выдающими в ней настоящую даму из высшего общества.
- Вас зовут Катарина де Лиу? – поинтересовался рыцарь.
- Вы, наверняка, либо прибыли из далеких краев, и поэтому не имеете понятия о здешнем этикете, либо, действительно, не слишком хорошо им владеете. Вам следовало первым назвать свое имя, - красавица была остра на язык, -
- Я – действительно, Катарина де Лиу. А вы кто? И с какой целью сюда пожаловали?
- Прошу прощенья за столь несовершенное «владение этикетом», как вы изволили выразиться. В данных обстоятельствах, я полагаю, он не слишком важен, так как я прибыл к вам, как посланник, с миссией не очень веселой. И имя мое вряд ли вам что-то скажет. А вообще, меня зовут Алиен.
- Что же, очень приятно. Алиен – и все?
- И все, - произнес рыцарь, внимательно разглядывая девушку и силясь увидеть хотя бы черточку печали или беспокойства в ее лице – нет, она вся так и лучилась безмятежностью и весельем. Похоже, никакие тревожные мысли не волновали ее душу.
- Ну, что же, хотите остаться таинственным незнакомцем, - оставайтесь. Но расскажите, наконец, что за важное послание вы привезли.
- Дело очень личное и касается одного человека. Нам бы лучше говорить без свидетелей.
Катарина выразительно взглянула на привратника, который все еще стоял рядом. Тот проворчал что-то неодобрительное, косясь на меч, висящий у рыцаря на поясе, но повиновался.
- Итак? – лицо Катарины выражало нетерпение, -
- Кто же послал вас?
- К сожалению, он не успел назвать свое имя. Произнес только ваше. Но, может, вы поймете, о ком речь, когда я покажу вам это, - рыцарь извлек из бокового кармана дорожной сумки перстень и протянул ей.
По лицу девушки пробежала мгновенная тень.
- Да, конечно, я помню его… Но это все в прошлом. С тех пор, как он совершил безумство, перейдя на сторону врага, никто не знает, почему, – да это его дело! – ни для меня, ни для моей семьи он больше не существует. Он – человек, лишенный чести!
- Но, вероятно, для столь серьезного поступка были не менее серьезные причины? – Алиен внимательно смотрела на девушку.
- Меня они не интересуют! Почему вы защищаете его? Я не желаю слышать о нем больше ни единого слова! Кроме того, у меня есть нареченный…
- Рад за вас. Но вы, действительно, больше не услышите ничего об этом человеке. Он мертв.
- Да?.. – Катарина тут же утратила весь боевой пыл, и словно стыдясь своих резких слов, склонила голову, -
- Мне жаль… Но, может, так даже лучше?.. Ведь утрата чести значит гораздо больше, чем смерть.
- Катарина! Вы не понимаете? – Этот человек любил вас! «Долг», «честь», «предательство» – это все пустые слова, по сравнению с подлинным чувством. Он любил вас, кем бы он ни был, кем бы ни были вы, на одной стороне или по разные стороны – это все не имеет значения! Последние слова его были о вас, умирая, он произносил ваше имя. Он просил вам передать этот перстень – и это все, что от него осталось. Вы хоть это в состоянии осознать?
Пораженная внезапным пылом рыцаря, Катарина молчала, долго не находя слов.
- Простите, если я не оправдала ваших ожиданий, - наконец, произнесла она, -
- Но поймите и меня также. Я не люблю его. Я едва ли любила его раньше. Вы говорите, что перстень – это единственное, что от него осталось, но это даже не фамильный его перстень, не помню, когда и откуда он у него появился. Вы проделали ради меня долгий путь. И я очень сожалею, правда. Сожалею, что так получилось.
- Так вы не возьмете перстень? – даже через перчатку Алиен чувствовала, как он обжигает ладонь.
- Нет, не возьму. Оставьте его себе. Прощайте, - и Катарина подозвала слугу.