И начался страшный бой!
Такого Алиса еще не видела.
Пират Сильвер, ковыляя на деревянной ноге, махал костылем как мечом, а робот Вертер включил пылесос на полную мощность, но наоборот. Пылесос не втягивал воздух, а выбрасывал его. И так сильно, что попугая, который попал под струю воздуха, отбросило к стене и он, оглушенный, упал на пол.
Алиса еле успела подхватить несчастную птицу.
– Убили! – прошипел попугай. – Птичку жалко...
Сильвер шатался под ударами воздушной струи, Вертер еле успевал уклоняться от ударов костылем, и в этот момент в зал вошел сотрудник Института времени Ричард Темпест, темноволосый, курчавый, худой и очень веселый молодой человек.
– Ну вот, – сказал он, – нельзя оставить хозяйство на десять минут! Что не поделили, уважаемые джентльмены?
Вертер и Сильвер опустили оружие.
– Я за-щи-щал честь пре-крас-ной да-мы, – сказал Вертер. – Али-сы Се-лез-не-вой.
– А я защищал машину времени от глупых детей, которые лезут куда ни попадя, – сказал Сильвер. И даже стукнул костылем об пол, чтобы его слова прозвучали убедительнее.
– А ты, Алиса, что здесь делаешь? – спросил Ричард.
– Я тебе звонила, – сказала Алиса. – Но тебя не было. А дело не терпит отлагательства.
– Не терпит? И что же случилось?
– Помнишь, я как-то летала на машине времени в эпоху легенд? С козликом Иван Ивановичем?
– Как сейчас помню.
– Там я познакомилась с мальчиком Герасиком, настоящим человеческим мальчиком. И теперь ему грозит смерть.
И тут в зале раздался новый голос. Это влетела ворона Дурында. Она летела медленно, потому что у нее на шее висела пластиковая сумка, набитая покупками и от этого, видно, очень тяжелая.
– Меня не забудьте! Задержите поезд!
Она опустилась на крышу кабинки, ноги ее разъехались в стороны, и она плюхнулась на живот – так устала.
– Это еще что за явление? – спросил Ричард.
– Я не явление, а гордая птица, родственница орла по материнской линии. Давай, Алиса, бери мою сумку – надоело таскать.
– И что же вы там тас-кае-те? – спросил Вертер. – На-вер-ное, цен-нос-ти.
– Подарки, – сказала ворона, – подарочки. Я всегда о ближних думаю, о соседях, о родственниках. Там для Бабы-Яги подарочки, для его благородия господина Водяного, ну как его без подарка оставишь? Конечно, для моего друга Лешего. Ну и еще кое-какие другие, так сказать, нужники.
– Что такое? – спросил Сильвер. – Какие такие нужники? Кто сказал такое дурное слово?
– А что такого? – испугалась Дурында. – Разве я не так сказала?
– У нас на пиратских кораблях нужники... это особые места! – сказал пират.
– Он имеет в виду уборные, – сказала Алиса. – Но ничего страшного в этом слове нет. Уборная – нужное место, вот и называются они нужниками.
– Вот именно! – согласилась ворона. – У вас уборная – нужное место, а у меня в эпохе легенд нужники – это нужные люди. В общем, одно и то же.
– Сомневаюсь, – сказал Сильвер.
– Хватит пустых разговоров, – сказал Ричард. – Почему Герасику грозит смерть?
– Пускай Дурында расскажет, – ответила Алиса.
– Чего говорить – надо действовать! – каркнула ворона. – Скоро-скоро покатится его головка! Или еще хуже...
– А что хуже? – спросил Сильвер. – Ты не таись, глупая птица.
– У нас есть много способов, – сказала Дурында. – Некоторые волшебные, а некоторые вполне человеческие. Ты еще пожалеешь, что на свет родился!
– Дурында! – воскликнула Алиса. – Ричард ждет! Я жду! Герасик ждет!
– Ваш Герасик утащил учебник у бывшего принца, – сказала Дурында. – Читать, видите ли, вздумал. Вот его за воровство, за грабеж, за вызов общественности и хулиганство осудили. Еще говорят, он убил кого-то.
– Ну кого мог убить Герасик?! – воскликнула Алиса.
– Вроде бы комара прихлопнул. Любимого ручного комара его величества.
– Это со-вер-шен-ная че-пу-ха, – сказал Вертер. – Ко-ма-ры не при-ру-ча-ют-ся.
– И когда же назначена казнь? – спросил Ричард.
– Когда-когда, сегодня! Как вернусь, так его и казнят.
– На Ямайке бузина, а в Гонолулу дядя, – сказал пират Сильвер. – Ты-то при чем?
– А вот при том. Алиса, бери сумку, поехали.
– Погодите! – строго сказал Ричард. – Я не могу отпустить Алису одну! Я сам туда поеду.
– Видали одного умника! – сказала Дурында. – И что ты там будешь делать? Скажешь: здрасьте-страсти! Я сотрудник-многотрудник, отмените приговор, отворите дом и двор, отпустите негодяя, я их дядя с этих пор!
Никогда Алиса раньше не слыхала, чтобы ворона говорила стихами.
– А что же делать? – спросил Ричард.
Он был очень разумным молодым ученым и сразу сообразил, что ворона права. Его и близко ко дворцу не подпустят. А если он пройдет туда без спросу, начнутся такие международные и междувременные неприятности, что лучше остаться дома, – и Герасику не поможешь, и репутацию погубишь.
Дурында подумала и ответила так:
Коль заветная девица
К нам посмеет заявиться,
Если вежливо попросит,
Если крепко пригрозит, —
То, возможно, наш мучитель
По прозванью руки-крюки
Скажет: «Парня получите