Позади раздался громкий звук — дверь, через которую они с кроликом вошли, захлопнулась, разнеся эхо по округе. Алиса обернулась. Теперь дверь была не частью пещеры, а встроенной в ствол одного из исполинских деревьев.
Пока она заворожённо разглядывала это странное явление, почувствовала лёгкий толчок в ногу.
Опустив взгляд, она встретилась с карими глазами белого кролика.
Алиса присела, поджав ноги, и с любопытством наблюдала за зверьком. Кролик смотрел на неё несколько мгновений, затем подпрыгнул и, сделав пару шагов в сторону, остановился. Он повторил это несколько раз.
Девушка прищурилась, пытаясь понять, что он хочет. Когда кролик встал на задние лапки и навострил уши, Алиса поняла: он зовёт её следовать за собой.
Она выпрямилась и осторожно пошла за ним. Под её шагами хрустел снег.
Убедившись, что девушка двинулась за ним, кролик стал двигаться быстрее. Вскоре Алисе пришлось перейти на бег, чтобы не потерять его из виду.
Сколько они бежали, она не знала. Но, что удивительно, её ноги не уставали, дыхание не сбивалось.
Они пересекли снежную поляну и углубились в лес исполинских деревьев. Их корни, извиваясь, прорывались сквозь промёрзшую почву и переплетались друг с другом, словно крепкие рукопожатия древних существ.
Кролик вёл её всё дальше, через снежные равнины, под массивными корнями, через узкие тропы.
Вскоре им встретился верёвочный мост, перекинутый через глубокие, скалистые ущелья.
Миновав его девушка и кролик пробежав очередную поляну, они вновь оказались в лесу. Корни деревьев, словно арки, приветствовали гостей. Воздух искрился снежинками в свете луны. Бледное сияние освещало путь странникам, пробирающимся сквозь гигантские переплетения корней.
Кролик остановился на мгновение, затем начал искать путь по корням, которые уходили вверх, устремляясь ввысь. Алиса последовала за белым комочком на холм, покрытый арочными корнями и промерзшей землёй.
Случайно наступив на сухую ветку, девушка услышала, как громкий хруст эхом прокатился у подножия холма.
Кролик тут же поджал уши, огляделся и, увидев, что источником шума была Алиса, недовольно прищурил глаза. Он издал писк, словно ругая её за неосторожность, затем повернулся и поскакал дальше.
Алиса аж опешила от такого возмущённого писка, но поняла, что ей стоит быть осторожнее. Она продолжила подниматься вверх.
Девушке удалось догнать своего белого компаньона уже на вершине холма. Но пушистый друг не торопился идти дальше. Встав на задние лапки, он внимательно наблюдал за тем, что происходило на поляне перед ними.
Часть поляны, окружённой исполинскими деревьями, была покрыта снегом. Прямо посередине стояла странная фигура, застывшая в позе, будто у неё сильно чесалась спина. Однако она оставалась неподвижной, словно статуя, замерев в вечном движении.
Тишину прервал громкий вопль — нечто среднее между пронзительным визгом и истошным криком.
Кролик от испуга подпрыгнул на месте, сжался в комок, прикрыл лапками глаза, а уши прижал к голове.
Вопль повторился. Его звучание не было похоже ни на что, что Алиса слышала раньше.
Девушка инстинктивно прижалась к земле рядом со своим белым другом.
Но, в отличие от него, она не закрыла глаза. Да, страх сковывал её, но любопытство пересиливало. Оно подталкивало её узнать, что будет дальше. В груди зародилось лёгкое, щекотное волнение, с каждым вдохом усиливаясь.
На противоположной стороне поляны из тьмы стал вырисовываться силуэт.
Третий вопль разнёсся эхом по округе.
Мутный силуэт окончательно вышел из тени.
То была огромная крыса, покрытая чёрной, словно смоль, шерстью. Её пасть была набита острыми, как у хищников, клыками, а злобные глаза сверлили взглядом ту самую статую в центре поляны.
Огромный грызун, размером с взрослого человека, медленно передвигался, волоча за собой длинный хвост.
Подойдя ближе к статуе, крыса выпрямилась и ухватилась за что-то, что было неразличимо на расстоянии. Через несколько долгих секунд она вдруг издала истошный вопль и отшатнулась. Но этот вопль отличался от предыдущих — в нём звучало отчаяние, словно ей причинили невыносимую боль.
С вершины холма Алиса увидела, как огромный грызун судорожно держится одной лапой за другую, разевая пасть, из которой стекала слюна. Он пятился назад, отступая от статуи.