— Ловкач, Хитрюга, Пышнохвост, Тонконюх, Остромысл, Дикарка, Шалунья, Быстроног, Чернохвост, Серебряная Искра! Сейчас мы полетим на моем корабле! Вы не боитесь?
— Не беспокойтесь, Великая Звёздная Лисица! — хором пролаяли они — Мы за тобой!
Лисицы метнулись внутрь кораблика. Алиса за ними.
Весь полет она сидела, глядя в Зеркало Правды, где Пашка-дракон уже летел над Долиной Марранов.
Зеркало Правды оказалось просто поразительной вещью! Хотя оно и не умело говорить, но могло показывать правду.
Зеркало поведало Алисе, как Пашка попал под власть Медузы де Горгонни и подсказало, как спасти Пашку — с помощью Мантии Власти… Разок Алиса поглядела, что поделывает Аркаша Сапожков.
Аркаша уже подходил к городку рудокопов.
Глава 4
День Великой Битвы
Стелла пригласила к себе Спасателей после обеда. Её прекрасное лицо было задумчивым.
— Друзья, — сказала она, — простите, что я обращаюсь к вам с такой просьбой, но мне нужна ваша помощь.
Спасатели переглянулись. Слово взял Чип.
— Мы готовы. Что нужно делать?
— Я расскажу вам всё, — ответила Стелла. — И покажу.
Она подошла к одной из картин и произнесла заклинание. И картина (на самом деле это был волшебный ящик последней модели — ультраплоский, с дистанционным управлением и изменяемым углом поворота) изменилась.
На экране появился летящий дракон, на спине которого стояла женщина с мрачным лицом.
— Это колдунья Медуза де Горгонни. Она, кроме обычного желания безграничной власти, мечтает быть и самой красивой правительницей Волшебной страны. И потому безжалостно уничтожает тех, кого считает красивее себя.
С этими словами Стелла взглянула на Гаечку и Фоксглав. Те зарделись.
— Вы, гм, тоже весьма красивы, — пробасил Рокки.
— Я не беспокоюсь о себе, мой дорогой Рокфор, — улыбнулась Стелла. — Но де Горгонни может нанести немалый ущерб моей стране. Я отвечаю за моих подданных. И потому прошу вашей помощи. Магии в этой битве может оказаться недостаточно.
— Когда колдунья будет здесь? — спросила Гаечка.
— На рассвете завтрашнего дня.
— Мы успеем подготовиться…
Тем временем пираты, совершив пару набегов на деревни рудокопов, и разжившись десятком килограммов изумрудов (сами рудокопы, заблаговременно предупреждённые птицами, укрылись в Пещере, и потому жертв не было) планировали налёт на Изумрудный город.
Проблема состояла в том, что их корабль мог увезти максимум пару тонн камней, а по данным разведчика в городе были десятки тонн драгоценностей. И потому пираты пока обмозговывали — где бы раздобыть корабль побольше или минимизатор, чтобы всё поместилось.
Крыс после предупреждения Весельчака о слежке со стороны птиц, был мрачен. Его изощрённая интуиция подсказывала, что здесь что-то неладно. Чтобы успокоиться, пират перевёл разведчик на ручное управление и послал его по расширяющейся спирали от места их нынешнего положения. Авось что интересное попадётся. И в этот момент он чуть было не проглотил от удивления язык. Над лесом шёл корабль. Малый космокорабль универсального класса, похожий на жёлудь. Название на его борту читалось очень чётко.
Крыс разразился страшными ругательствами Серого облака. Когда Весельчак, не подозревавший о таких познаниях ненормативной лексики компаньона, чуть успокоил его, то понял, что Крыс цедит только одно, хорошо знакомое и столь же ненавистное имя — Алиса.
Чёрный дракон приземлился на ночь в Долине Марранов. Колдунья приказала своему рыцарю не лезть на рожон — Марраны славились долгой памятью, а когда-то Медуза им крепко насолила. Кроме того, было ещё кое-что…
— Силы мрака, верные хранители! Откройте мне то, что скрыто вами!
Пашка варит «фирменный» грибной суп.
Темнота пещеры, где скрылись на ночь колдунья и чёрный рыцарь, исчезла, всё осветилось мертвенно-зелёным светом.
А в центре пещеры, в столбе изумрудного сияния, висел Чёрный Жезл.
Об этом очень древнем артефакте знали немногие. Кое-что о нём, известном как Гаситель Звёзд, поведали записи, которые нашли археологи на развалинах башен Странников — согласно им, Гаситель мог в секунду остудить звёзду, превратить её в камень.
Колдунья некоторое время любовалась Жезлом, потом крикнула:
— Духи Тьмы, скройте всё, как должно!
Повернулась к Пашке.
— Мой верный рыцарь, ты должен охранять это место, после того, как донесёшь меня до Розовой страны!