За окном в бархатно-синем небе мигали незнакомые звезды. Единственный обитатель комнаты, Безумный Шляпник, сидел прямо на полу, окруженный лентами, бантами, вуалями, перьями, и работал, блаженно мурлыча что-то себе под нос. Вокруг него лежали несколько уже готовых шляп.
— Какая красота! — воскликнула Алиса с неподдельным восхищением. — Можно мне что-нибудь примерить?
Шляпник выбрал роскошнейшую из шляп и торжественно водрузил Алисе на голову. Перед глазами закачались высокие синие перья, от крошечных бриллиантов с широких полей чудо-шляпы во все стороны брызнули солнечные зайчики.
Алиса повертелась перед зеркалом и хихикнула.
Среди перьев ее головного убора свили гнездо игрушечные скворцы, а вдоль спины ниспадала длиннющая серебристая вуаль.
О, если бы шляпы, которые старательно надевала на нее мама, доставляли столько же удовольствия!
Алиса приняла позу светской дамы и представила, что теперь она — леди Эскот. Шляпник, дурачась, тоже надел на голову один из своих шедевров, и они с Алисой дружно рассмеялись.
Но не было времени для веселья.
— Как хорошо снова заняться своим ремеслом, — сказал Шляпник.
— Как жаль, что тебе приходится шить для нее, — отозвалась Алиса.
Шляпник и Алиса аккуратно сняли свои шляпы и положили их на прежние места.
Мастер обвел долгим взглядом комнату, как будто только теперь понимая, чем он здесь занимается. Его глаза наполнились печалью и стыдом.
— Ну что я за шляпа?! Шляпник... гммммм...
Затем Шляпника обуяла внезапная ярость. Он резким движением смахнул со стола все предметы своего ремесла.
Алиса подскочила к другу и заглянула ему в глаза.
— Шляпник!
— Знаешь ли ты, что общего у ворона и письменного стола? Мне здесь не нравится, народу чересчур много. Я что, сошел с ума? — шепотом спросил несчастный.
В глазах Шляпника девушка увидела страх. Она пощупала ему лоб, как делал отец много лет назад, когда думал, что Алиса заболела.
— Боюсь, что да, — честно призналась Алиса. — Ты безнадежно рехнулся. Но я открою страшную тайну: все лучшие люди — немного сумасшедшие!
Шляпник гордо расправил плечи. Даже его мятый костюм слегка разгладился.
Алиса извлекла из картонной коробки потрепанный шелковый цилиндр, нахлобучила Шляпнику на голову и гордо прихлопнула ладонью по высокой тулье.
Глаза мастера вспыхнули теплотой.
— Вот так-то лучше! — обрадовалась Алиса. — Теперь ты снова стал самим собой!
От избытка чувств Шляпник даже лишился дара речи. Он просто снял шляпу и прижал к сердцу, всем своим видом выражая величайшую благодарность.
К действительности их вернул пронзительный голос Красной Королевы.
— Эй, шляпник! — прокричала Ирацебета. — Сколько можно ждать?! Где мои шляпы? Я монарх не из терпеливых!
Шляпник мгновенно пришел в себя. Он схватил Алису за руку и настойчиво заговорил вполголоса:
— Я слышал, в этом замке спрятан Вострый меч. Найди его, Алиса! И отнеси Белой Королеве!
Девушка опустила глаза и только тогда увидела, что мастер длинной толстой цепью за щиколотку прикован к стене. Поскольку Алиса до сих пор пребывала в сомнениях насчет боя с Бармаглотом, она легко нашла бы сейчас волшебному мечу другое применение.
— Мы вместе пойдем к Белой Королеве, — твердым голосом сказала Алиса Шляпнику и взяла его за руку.
Они долго смотрели друг другу в глаза, и Алисе вдруг очень захотелось вернуть себе свой обычный рост.
Шляпник горестно вздохнул — ему, очевидно, подумалось о том же.
— Ну почему ты всегда или слишком маленькая, или слишком большая? — прошептал он.
Пока Красная Королева примеряла новые великолепные шляпы, Алиса незаметно ускользнула и отправилась искать своих друзей.
Близнецы Труляля и Траляля обнаружились быстро. Они стояли по обе стороны дверей, ведущих в зал суда.
Увидев братьев, Алиса радостно вскрикнула. Если вспомнить, какими надоедливыми и временами невыносимо глупыми те бывали, она и сама удивилась, что так рада их вновь видеть. Хотелось бы только, чтобы встреча произошла при более приятных и менее стеснительных обстоятельствах.
Мальчишки взяли девушку за обе руки и горячо сжали:
— Алиса!
— Еще раз здрасьте, — сказал Труляля.
— А где Кролик?.. — начала было Алиса, но Траляля перебил ее:
— Ты почему такая пребольшая?
— Никакая не пребольшая, — возразил его брат на своем тарабарском языке. — Такая она нормальная.
— Раньше она меньше была, — не успокаивался Труляля.
— Она тогда уменьшуньку выпила, чтобы в дверь пройти. Забыл, что ль? — напомнил ему брат.