С этими словами Абсолем окончательно превратился в зеленую куколку. Плотная серебристая оболочка укутала его от посторонних глаз ничуть не хуже, чем раньше скрывали клубы дыма.
Алиса посидела еще немного на скамейке, размышляя. Потом решительно смахнула с лица последние следы слёз.
Теперь она знала, что делать.
Несокрушимая армия Красной Королевы неторопливо продвигалась по Багровой пустыне.
На ветру развевались алые знамена.
Впереди на черном жеребце гарцевала сама Ирацебета, рядом с ней ехал Червонный Валет.
Над головами рыцарей монотонно и шумно хлопала в полете крыльями кровожадная птица Джуб-джуб.
По пескам вместе с войском ползла зловещая тень чудовища. Бармаглот парил в небесной выси, меж облаков, закрывая собой солнце...
Боевой дух защитников Белой Королевы упал.
Ведь без Алисы им не выиграть надвигавшейся битвы, это понимали все до единого.
Только Безумный Шляпник прислонился спиной к стене и ждал. Он знал Алису. Он верил в нее. И не терял надежды.
...Совершенно неожиданно раздался громкий размеренный стук, похожий на цокот копыт.
Из ворот замка на площади появился Брандашмыг. Зверь разинул квадратную бульдожью пасть, на мостовую обильно капнула слюна.
На спине у Брандашмыга восседал Белый Рыцарь, и сияние солнечных лучей на его серебристых доспехах едва не ослепило толпу.
Уже после все разглядели, что из-под шлема рыцаря выбиваются длинные светлые волосы, а высоко над головой воздет Вострый меч.
Это была Алиса. Воинство Белой Королевы разразилось громкими радостными криками.
Явился Заступник!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Место предыдущей страшной битвы, лесная L поляна была до сих пор черна и засыпана пеплом. Подданные Белой Королевы стояли в полном безмолвии.
Алиса бросила мимолетный взгляд на Шляпника. Было невыносимо думать, что тот потерял здесь всю свою семью. Ее сердце разрывалось от боли.
Красная Королева уже поджидала свою сестру. По лицу уродицы гуляла злобная улыбка, глаза сверкали ненавистью.
— Здравствуй, Ирацебета, — первой произнесла Белая Королева, останавливая коня.
— Здравствуй, Мирана, — холодно кивнула в ответ старшая сестра.
Кролик протрубил в горн и развернул свиток.
— В этот Бравный день, — торжественно провозгласил он, — две королевы, Красная и Белая, выставят своих Заступников, чтобы те вступили в бой от их имени!
Кроткая Мирана заглянула в глаза сестре, и на ее чудесных длинных ресницах задрожали слезы.
— Ах, Горация, — проговорила Белая Королева.
Колючий взгляд Ирацебеты немного смягчился, когда сестра назвала ее давним детским прозвищем.
— Не надо бы нам сражаться, — продолжала Мирана.
Красная Королева закусила губу и с подозрением уставилась на соперницу.
— Я знаю, что ты затеяла, — сквозь зубы выдавила она. — Думаешь, поморгаешь своими прелестными глазками — и я размякну, рассироплюсь, как случалось всегда в подобных случаях с отцом и матерью?!
Мирана умоляюще протянула руку.
— Ну пожалуйста, — тихо проговорила она.
— Корона моя! — взвизгнула Красная Королева. — Потому что я старше!..
Вороной конь под Ирацебетой вдруг завертелся на месте. Животному передался ужас, уже обуявший толпу за спиной Красной Королевы.
Над поляной в один миг сгустился полумрак, и на этом сумрачном фоне нарисовался исполинский черный силуэт.
Широкие крылья Бармаглота полностью заслонили солнце. Зверь повернул змеиную голову и обвел поляну крошечными блестящими глазками.
Длинный шипастый хвост со свистом ударил по земле. Затем Бармаглот вытянул длинный смертоносный коготь и аккуратно поправил щегольской красный жилет на груди.
Алиса с трудом сдерживала страх.
— Это невозможно! — шепнула она Шляпнику, стоявшему рядом, плечом к плечу.
— Только если ты сама в это поверишь, — ответил Безумный Шляпник.
Алиса немедленно вспомнила слова отца.
— Иногда до завтрака мне удавалось поверить в шесть невозможных вещей, — сказала она.
— Отличная тренировка, — согласился Шляпник. — Однако в данную минуту тебе лучше сосредоточиться на одном только Бармаглоте!
Алиса услышала именно тот совет, в каком она нуждалась. Девушка спешилась с Брандашмыга, откинула назад длинные волосы, поправила меч на поясе.