Теперь «Красный Октябрь» возвращался с острова Врангеля и в борьбе со льдами израсходовал все запасы угля. В топки котлов пошли вся деревянная обшивка корабля, манильский трос, мука, сахар и все, что могло гореть. Экипаж оказался в крайне тяжелом положении.
Лось подъехал к кораблю, и вахтенный тотчас же провел его к начальнику экспедиции.
Профессор Давыдов, крупнейший гидролог, возглавлявший экспедицию на «Красном Октябре», встретил Лося молча. Он поздоровался с ним и сухо представил комиссара экспедиции Домникова. Их лица выражали глубокую озабоченность. Эти два человека держали в своих руках судьбу всего экипажа в сто двадцать военных моряков. Они коротко объяснили Лосю цель своей экспедиции и тяжелое положение корабля.
Усаживаясь на металлическое кресло, Лось сказал:
— Да, неплохо на Врангеле поохотиться на песцов. Местные охотники говорят, много песцов уходит туда прямо по льдам.
— Весьма возможно, что мистера Уэлса, возглавлявшего группу эскимосских охотников, интересовали не только песцы… Но мы нагнали жару на этого Уэлса! — со смехом сказал комиссар. — Когда мы подходили к острову, он на шлюпке бросился встречать нас. Но, заметив красный флаг, дал ходу назад. Пришлось остановить шлюпку двумя пушечными выстрелами.
— Поднимали его на палубу — трясся как в лихорадке. Думал, что большевики душу из него вытряхнут. Теперь успокоился, даже весел и хвалит не нахвалит водку, — добавил с улыбкой начальник экспедиции.
— Я покажу тебе этого Уэлса! — сказал комиссар Лосю.
— Меня он не интересует. Таких охотников я насмотрелся у себя на берегу… Тоже выселяю отсюда. Вы скажите, где застрял «Совет»? Связь у вас есть с ним?
— Э, «Совет» к Владивостоку уже подходит.
— Как? — удивился Лось. — А тут у нас слухи были, что он зимует у мыса Северного.
— Это мы там стали было на зимовку. Потушили котлы и стали. А потом разглядели с марса полынью и решили выходить на риск, — разъяснил комиссар.
— Но теперь у нас катастрофа, — мрачно сказал начальник экспедиции. Весь уголь под метелку выгребли. Как видите, одна железная коробка осталась. — И, вздохнув, он продолжал: — Не дотянули до Провиденской угольной базы. А ведь совсем немного нам нужно угля. Теперь можем лечь в дрейф, и зимовочных запасов нет. Мы стоим перед страшной перспективой: бросить корабль и сойти на берег. Сто двадцать человек экипажа!
Лось внимательно слушал начальника экспедиции и в то же время думал:
«Есть у меня сто пятьдесят тонн угля. Отдать им? Нет, нельзя. Отдать уголь — придется свернуть работу ревкома. Но ведь прозимовал же я с Андреем без угля, и работа не прекращалась. Закрыть новый дом и перейти в яранги?»
Комиссар Домников сказал:
— На корабле не осталось ничего, что могло бы гореть, и все же корабль нельзя нам бросать.
Лось закряхтел и, расстегнув ворот гимнастерки, сказал:
— Придется помочь вам.
— Каким же образом? — недоуменно спросил начальник экспедиции.
— У меня есть сто пятьдесят тонн…
— Угля? — вскрикнули одновременно Давыдов и комиссар.
— Да, угля.
— Вахтенный, быстро сюда старшего механика! — радостно крикнул Давыдов и, обратясь к Лосю, спросил: — Этот уголь у вас для отопления ведь? Как же вы проживете зиму без него?
— О нас, товарищ начальник, вы не беспокойтесь, мы на земле, решительно ответил Лось.
Вошел старший механик.
— Сколько нам нужно угля до базы? — спросил начальник.
Прикинув в уме, механик меланхолично произнес:
— Тонн двести.
— Сто тонн есть, — сказал гидролог Давыдов.
— Зачем же? Сто пятьдесят, — торопливо поправил Лось.
— Нет, нет! — поднимая руку, категорически сказал Давыдов. — А кашу на чем будете варить? — И, обращаясь к механику, добавил: — Так вот, товарищ стармех, сто тонн.
— Дотянем как-нибудь, — уже весело сказал старший механик.
Радостная весть об угле мгновенно облетела корабль. Тут же раздались звуки баяна, и какой-то матрос уже отплясывал на палубе гопака.
— Как вас зовут? — спросил Лося начальник экспедиции.
— Никита Сергеевич.
— Так чем же отблагодарить вас, Никита Сергеевич?
— Не за что благодарить, товарищ начальник. Вот одна беда у меня есть: бездействует радиостанция. Может быть, вы, товарищ, поможете нашу радиостанцию наладить? Что-то не получается у моего паренька.
Давыдов вызвал старшего помощника и приказал:
— Товарищ старпом, назначьте авральные работы по загрузке бункера. Радистов от аврала освободить и всю смену послать на берег. Сейчас же. Надо наладить береговую радиостанцию. Мешки у нас есть, чтобы перенести уголь?